石灰吟の娘たち

　淑雪の足は勝手に住持室に向かっていた。

　暗い考えが次々湧いて止まらない。

「いっそのこと天姑観（てんこかん）を燃やして逃げたらどうだろう。馬鹿ね、淑雪。行く当てもないのに。身元不詳ではまともな仕事につけない。医女修業を続けたくても誰も弟子にしない。北京城（ぺきんじょう）の物乞いになるか、人買いに捕まって奴婢（ぬひ）になるか、野垂れ死にするだけ」

　ふと明るい空を見上げた淑雪は呪詛のようにつぶやいた。

「この世に居場所がないなんて。この世が間違っている。老天爺（ろうてんや）、そうでしょう。あなたはいつも女を犠牲にして知らん顔してる。天が間違ってるのよ！」

　彼女は考えるのを止めて、住持室の扉を叩いた。先に管理総監の黄沁華と金庫管理を勤める陳三娘が来ていた。

　黄沁華は痩躯にもかかわらず、凄まじい筋力を道衣の下に隠している。

　金庫番の陳三娘は巧娘の信頼が篤い。子供の頃から天姑小観で育ち、本気で登仙を目指しているという変り種だ。

　二人は慣れた様子で杜巧娘に進言する。

「いつものように蔡知堂が一服盛れば問題なし。薬の量を計らせたら天姑観の薬王（やくおう）ですからね」と陳三娘。

「こたびの標的の歳は十六か十七、辰の刻頃に来て思い詰めた顔で『静かな場所で瞑想したい』というから奥の院子（なかにわ）の四阿（あずまや）に衝立をかけ回して座らせている。どうみても訳ありのお一人さまだよ」と黄芳華。

　淑雪は無言で誰とも視線を合わさないでいた。

　杜巧娘の薄い唇が少し歪んでいた。

「あの女の衣はお屋敷のお仕着せじゃない。かといって上等でもなし。アタシの勘が引っかかるんだ。もし城内の官僚家（エリート）の女僕なら後で面倒だからね。まずは蔡知堂が標的の身元を探るんだ。薬はそのあとで考えよう」

淑雪から返事がなかった。杜功娘はバンと机を叩いた。淑雪の肩がピクリとする。

「蔡知堂、しっかりやりな。しくじったら、罰は私の閨（ねや）で受けることになるよ」

黄芳華と陳三娘が「うひひ」と下卑た笑みを投げてよこした。

　淑雪が部屋を出たあと、黄沁華が言った。

「蔡知堂はそろそろお役御免にしてはどうです。この仕事に向いてません。あの顔を見ましたか、城内に駆けこんで順天府（じゅんてんふ）（行政裁判所のこと）の太鼓を叩きかねませんよ」

杜巧娘は全く気にしない。

「お役所に直訴？　ははっ、道禄司（どうろくし）が管理してる道観に手が出せるもんか。それに蔡知堂の医薬の腕があればこそ、傷をつけずに高値で売買できるんだよ。彼女はそれだけの価値がある。裏切れないように策を講じておかないとね。彼女の下に付いてる道童（どうどう）がいだだろ？」

「夏児ですが」

「あの子を人質にすればいいさ」

　淑雪は四阿（あずまや）へ向かった。住持室で浴びた毒気で心は麻痺していた。杜巧娘の閨から逃げおおせることしか頭になかった。

「杜巧娘の閨に入るくらいなら死んだ方がマシだわ。砒素を使えば簡単よ……簡単に趙師傅（ちょうせんせい）のところへ行ける。あの世でも女医の弟子になれるかしら。

　いいえ、死ぬのは怖い、怖いわ。私はまだ生きたい。罪を犯しているこの身でも、生きていたい」