大明の正統六年（1441年）、国の京師（みやこ）である北京は早春を迎えた。清明節が過ぎたばかりだった。広大な北京城は内も外も柳の枝が淡い緑を帯び、連翹（れんぎょう）の黄色が鮮やかに春を告げていた。

　玄冬から春へと足早に移る四角い北京城の城壁は九つの門を持つ。皇帝一族専用の正陽門は京師（みやこ）の中心である紫禁城（しきんじょう）の真南に鎮座している。そこから西に行けば宣武門（せんぶもん）、城壁南東の角を北上して阜成門（ふせいもん）、西直門。北に開けた徳勝門、安定門。城壁の東側に来て東直門、朝陽門。そして南東の角を曲がると南に向かって崇文門（すうぶんもん）があった。

　その崇文門（すうぶんもん）から南南西に四里（約二㎞）、竹林の中、女道士が営む道観（道教寺院）「天姑小観（てんこしょうかん）」も急激に春めいていた。

　参拝客はほとんど女ばかり。馬車や轎子（かご）でやって来るのは上流階級の貴婦人で、例外なくお伴を従えている。時には花街の妓女（ぎじょ）のこともある。どちらも纏足（てんそく）（小さく変形した足）のため、長くは歩けない。自分の足でやって来るのは庶民の女たちに違いない。

　どちらにしても、女たちは我も我もと後利益を求めて神殿に群らがり、碧霞元君（へきかげんくん）と眼光娘々（がんこうにゃんにゃん）、子孫娘々（しそんにゃんにゃん）に祈祷する姿さえ、この時分は何やら艶めかしい。

　線香の煙が渦まき、ゆったり神殿の外へ流れだす。外では女道士たちがお守り札や辟邪（へきじゃ）の張り子を賑やかに並べ、白と紫の木蓮の蕾が院子（なかにわ）の竹の前で映えていた。

　だが、十六歳の女冠（にょかん）（女道士）、蔡淑雪（さいしゅくせつ）の眼には天姑小観の全てが禍々（まがまが）しくてたまらない。

　参拝客を案内する知堂（ちどう）の役職をこなしてはいるが、ふとしたはずみで心が張り裂けそうになる。彼女の良心は限界までに傷み、血を流していた。

「これ以上、天姑小観の悪事に加担すれば、私は二十四の地獄に落ちて責め苦を受ける。いいえ、ここが地獄そのものだわ、天姑小観は牙婆（やぁぼ）の巣窟だもの。なぜ、なぜ私はこんな地獄に生きているの。なぜ私の運命は狂ってしまったの。恨むわ、自分の運命を恨んでやるわ」

　牙婆（やぁぼ）とは人身売買斡旋業の女のことだ。

　今までに天姑小観は親を失ったり捨てられたりした子供、出家志願の女、時には孤独な参拝者を誘拐してまで人買いに渡し、多額の手数料を得ていた。

　その牙婆（やぁぼ）が淑雪を呼んだ。名は杜巧娘（とこうじょう）という。彼女は天姑観の住持（住職）だ。

「蔡知堂、住持室で四姑集をします。来なさい」

　それは裏稼業の合図だった。淑雪の顔から血の気が引いた。功娘は黄沁華（こうしんか）と陳三娘（ちんさんじょう）にも声をかけていった。四人揃うから四姑集なのだ。

　淑雪の脳裏にかつて薬を盛った娘たちの顔が浮かんだ。救けてと泣き叫ぶ女たちに無理やり痺れ薬を飲ませ、黄沁華が口に麻核を押し込む。そして闇に消えていくのだ。

「逃れたい。この悪業から逃れて三年前のように見習い女医に戻れるなら、私は杜巧娘を殺してもいい。ああ、天よ。私が牙婆の手下でなくなるにはどうしたらいいの。教えて、老天爺（ろうてんや）（道教の最高神・天帝のこと）！」