「……だ、だまされた、のか？」

リューは、泥道に膝をついていた。

ここは辺境の街ウィンド領の入口。

手の中には、一枚の紙切れ。

『新天地で第二の人生を！　開拓団募集！　住宅・畑・生活保証つき！』

つい数日前まで、これは希望の紙だった。孤児院を出てから、ろくな仕事もなく、流れ流れてたどり着いた“チャンス”。

──だったはずなのに。

「……全部、取られた……」

荷物も、金も、何もかも。集合場所にたどり着いたときには、それらを預かると言っていた連中は、きれいさっぱり消えていた。

残されたのは、紙切れと、無一文で空腹のこのひ弱な身体だけ。

「うわ、本当にいた。サヨ、ほら見て。お母さんが言ってた“詐欺に引っかかった人”って、この人じゃない？」

急に、明るい声が飛び込んできた。

顔を上げると、二人の少女がこちらへ駆けてくる。ひとりは肩までの栗色の髪がふわふわ揺れる、笑顔の眩しい少女。もうひとりは黒髪をまとめ、少し距離を空けて立つ、大人しそうな少女。

栗色の方が、勢いよくリューの目の前にしゃがみ込んだ。

「ねえねえ、あなた、開拓団に応募した人でしょ？　ここに来たら誰もいなかったとか、そういうやつ？」

「あ、えっと……はい。そう、です」

近い。顔が近い。大きな瞳がじっとこちらを覗き込んでくる。

（……かわいい……）

脳内で最初の感想がそれだった。気づけば、心臓の鼓動が一段階早くなる。

後ろに立つ黒髪の少女も、よく見ると整った顔立ちをしている。静かで、物憂げで、どこか儚い雰囲気。

（……この子も、きれいだ……）

到着して一分も経たないうちに、リューはもうこの領の女子二人を好きになっていた。チョロいとか言われたら反論できない。

「やっぱり！　最近すっごく多いんだよ、その詐欺。ねえ、全部取られちゃった？」

栗色の少女が、ためらいゼロで聞いてくる。

「……はい。荷物も、金も……全部、です」

「うわー、マジか。徹底してるなあ、悪い奴ら」

彼女は大げさに肩を落として見せたあと、ぱっと表情を明るくする。

「あ、自己紹介してなかった！　私はヤヨイ。このウィンド領で宿屋の手伝いしてるよ。そっちは──」

ヤヨイは屈んだまま、首だけ回して黒髪の少女をちらりと見た。

「こっちが、妹のサヨ！」

サヨは、リューと目を合わせないまま、ほんの少しだけ頭を下げる。

「……サヨ……です」

それだけ。必要最低限。

けれど、その短い声が、妙に耳に残った。

「で、あなたは？」

「えっと……リューっていいます。あの、その……王都の孤児院で」

「王都！？　すごっ！　やっぱり都会の男の子って雰囲気ちがうよね！　なんか落ち着いてるし、声も大人っぽいし！」

ヤヨイは、勝手に納得してひとりで盛り上がる。

（いや、全然落ち着いてないんだけどな……）

胸の中では、さっきからずっとバクバクしている。

気づけばヤヨイの顔がずいっと近づいてきていた。至近距離でのぞき込まれ、息が止まりそうになる。

しかも、かがんだ姿勢のせいで服の胸元がゆるみ、ちらりとおっぱいの谷間が見えた。

（や、やめて……そんな無防備な……）

あわてて視線をそらすと、少し離れて後ろに立つサヨと目が合った。

黒髪の、静かな雰囲気の少女だ。華奢な体つきなのに、おっぱいだけ妙に主張が強くて──ふわっとした胸元が目に入った瞬間、リューの心臓はさらに跳ね上がる。

「っ……！」

サヨはビクッと肩を震わせ、胸元を腕で隠しながら一歩あとずさった。

まるで「見ないでください……」と言いたげに。

「サヨ？」

不穏な気配を感じたのか、ヤヨイが後ろを振り返る。サヨの様子を確認してから、リューの方へ向き直り、真剣な顔になる。

「サヨは男の人苦手だからさ。リューさん、変なことしたらダメだよ？」

「し、しませんって！」

あまりの早口に自分でも驚き、逆に怪しく聞こえていないか不安になる。

その時、サヨの後ろのほうから、少し厳しめの声がした。

「何の騒ぎだい。こんな街の入口で、立ち話なんかして」

リューが顔を上げると、街のほうから一人の女性が歩いてきていた。赤い髪をきっちりまとめ、腕を組んだままこちらをじっと見据えている。表情はきつく、眼光も鋭い。

アカネ。街で唯一の宿屋「ウィンド宿」の女将にして、ウィンド領の領長だ。

「お母さん、この人ね、例の詐欺に引っかかったんだって」

「またかい」

アカネは、これでもかというほど深いため息をついた。

「……最近多いとは聞いてたけど、本当に後を絶たないね。いいかい、あんた」

すっとリューに視線を向ける。

「世の中には、騙す方が悪いって言葉がある。でもね、この辺境で生きるには、騙される方も悪いんだよ」

ずばっと言い切られ、リューは思わずうつむいた。

「……はい。軽率でした」

「軽率って自覚があるだけ、まだマシだね」

アカネは肩をすくめる。

「で、今あんたは無一文。武器も、荷物もない。この辺りは盗賊も出るし、すぐそばには魔の森。そんな場所を若造がひとりで歩けば──生きて帰れないよ」

言葉は厳しい。でも、そこに嘲りはない。ただ事実を告げているだけの口調。

「……でも、死にたくないなら、立ちな」

アカネはふっと目を細めた。

「この領に、まったく居場所がないわけじゃない。ヤヨイ、サヨ。例の空き家に案内しておやり」

「うん！」

「……分かった」

ヤヨイがリューの腕をぐいっと引っ張る。

「さ、行こう！　立てる？　ふらふらしてない？」

「あ、はい。大丈夫、です」

本当は足元が少しふらついていたが、ヤヨイに引かれるまま歩き出した。