異変は、突然ではなかった。

むしろ、予想通りだった。

「遠藤くん、ちょっといい？」

昼過ぎ。

会議室に呼ばれた時点で、嫌な予感はしていた。

中にいたのは、上司と、人事。

そして、見覚えのない男が一人。

スーツが、妙に高そうだった。

「こちら、当社顧問の??」

名刺を差し出される。

「探索関連のコンサルをしております」

その瞬間、遠藤の中で警鐘が鳴った。

――来たな。

「最近、探索者として活動しているそうですね」

コンサルが、にこやかに言う。

「会社としても、社員の活躍は喜ばしいことです」

喜ばしい。

その言葉に、思わず笑いそうになった。

「ただ」

続く言葉は、分かっている。

「副業規定との兼ね合いがありましてね」

人事が、書類を差し出す。

【探索活動に関する覚書】

ざっと目を通す。

・探索成果の一部を会社に帰属

・活動内容の報告義務

・会社指定ダンジョンへの優先参加

――要するに。

「会社の探索者になれ」、だ。

「もちろん、強制ではありません」

コンサルが言う。

「ただし、会社の信用を守るためにも……」

脅しを、柔らかい言葉で包む。

「探索中の事故が、会社の責任になる可能性もありますし」

上司が、頷く。

「君も、社会人だしね」

社会人。

その言葉が、妙に重くのしかかる。

遠藤は、深く息を吸った。

【理不尽耐性：待機】

胸の奥が、静かに冷える。

「……一つ、確認していいですか」

「どうぞ」

「この契約、俺に何かメリットあります？」

一瞬、間が空いた。

「安定したバックアップがありますよ」

「具体的には？」

「……会社の看板」

看板。

――命張って、もらうもんちゃうやろ。

「探索中に死んだら？」

場が、静まる。

「それは……自己責任になりますね」

はっきり言った。

その瞬間、遠藤の中で何かが切れた。

【上司スルー：発動】

上司の声が、遠くなる。

圧も、視線も、

ただの背景音に変わる。

「……そうですか」

遠藤は、書類を机に戻した。

「お断りします」

「は？」

上司の声が裏返る。

「何言ってるの？

　君、自分の立場??」

「分かってます」

遠藤は、顔を上げた。

「でも、会社の鎖に繋がれるために、

　ダンジョン行ってるわけちゃうんで」

沈黙。

コンサルの笑顔が、消えた。

「君、分かってるのかな。

　これを断るってことは??」

「評価、下がりますよね」

遠藤は、静かに言った。

「左遷も、減給も。

　最悪、切られる」

上司が、勝ち誇ったように頷く。

「そういうこと」

遠藤は、小さく息を吐いた。

「……それでも、断ります」

書類に、手は伸ばさない。

その瞬間。

上司が、低い声で言った。

「調子に乗るなよ」

ピリ、と空気が張る。

だが。

【理不尽耐性：有効】

言葉が、刺さらない。

「会社が守ってくれてるんだぞ」

「違います」

遠藤は、はっきり言った。

「守ってるのは、会社の都合だけです」

会議室が、凍りついた。

---

その夜。

遠藤は、一人でダンジョンにいた。

誰にも、縛られない。

指示も、命令もない。

怖い。

けれど、自由だ。

【サービス残業：発動】

疲労は限界。

それでも、身体は動く。

――最後の確認や。

会社に残るか。

探索者として生きるか。

答えは、もう出ていた。

遠藤は、暗闇の奥へ進む。

ブラック企業の鎖は、

まだ切れていない。

だが。

――引きちぎる準備は、できた。