白銀の雪原にエンジン音が轟く。

　眼前の敵――氷削用パワードスーツに搭乗した指揮官は、狂気を見る目で俺を凝視していた。

「……正気か？その卵は爆弾と同じだぞ！衝撃を与えれば中の魔力が暴走してここら一帯が吹き飛ぶ！」

「ご心配には及びません。……要は暴走する前に中身を引っ張り出せばいいだけの話です」

　俺はドレスの裾を踏みしめ、雪の上に置いた巨大な卵へ向けてパイルバンカーの銃口（マズル）を突きつける。

　ゼロ距離。鉄杭の先端が、白銀の殻に触れるか触れないかの距離で固定される。

　卵は熱い。脈動は限界に達している。

　中の生物は外殻の硬度に阻まれ外に出られずにいるのだ。ならば外側からノックしてやるのが礼儀だろう。

（……賭けだな）

　俺は奥歯で飴を噛み砕く。

　普通に撃てば卵は粉砕され中身もミンチになる。

　必要なのは破壊力ではない。「殻一枚だけ」を割り、かつ内部の体温を一気に臨界点まで引き上げる熱量だ。

「調整開始。……排熱弁（ヴェント）、全開放」

　プシュウゥゥゥッ！！

　パイルバンカーの機関部から白煙のような高圧蒸気が噴き出す。

　俺はトリガーを引くのではなく、機関部の摩擦熱（ヒート）を意図的に暴走させその熱気を卵へと浴びせかけた。

「リーゼロッテ、衝撃防御！セツナは耳を塞ぎなさい！」

「はッ、はいぃっ！」

　俺の警告と同時、パワードスーツが突っ込んでくる。

　ドリルが俺の頭上へ振り下ろされる寸前――

「起きなさい、寝坊助（ドラグナー）ッ！！」

　俺はパイルバンカーの撃針を叩いた。

　ただしフルストロークではない。コンマ数ミリ単位の超精密打撃（寸止め）。

　ガァンッ！

　強烈な打撃音が響き衝撃波が雪を巻き上げる。

　敵のドリルがリーゼロッテの盾に阻まれて止まるその隙に、俺の足元の卵に亀裂が走った。

　ビキリ、バキキキキッ！

　金属音が響き、強固な殻が内圧に耐えかねて弾け飛ぶ。

　中から溢れ出したのは目が眩むような白銀の閃光と、ドロリとした高濃度の魔力羊水。

　そして――。

「ギャオォォォォォッ！！」

　産声が吹雪を切り裂いた。

　殻を蹴破って飛び出したのは、全身が流体金属（リビング・メタル）で構成された銀色の幼竜だった。

　大きさは成猫ほど。だがその背には鋭い翼と、燃えるような赤い「照準器（サイト）」の瞳が輝いている。

「なッ……！？ここで孵化させたというのか！？」

　敵指揮官が驚愕に動きを止める。

　生まれたばかりの幼竜はキョロキョロと周囲を見回し、そして俺――正確には、高熱を放つ俺のパイルバンカーへと視線を固定した。

「……ッ、危ないですよ！」

　俺が身構えるより早く、幼竜は素早い動きで俺の右腕に飛び乗ってきた。

　そして、まだ赤熱しているパイルの砲身（バレル）に愛おしそうに長い身体を巻き付けたのだ。

　敵への攻撃ではない。これは――

「キュウッ！（ママーッ！）」

　暖を取っているだけだ。

　とんでもない馬鹿が生まれたものである。敵の前だぞ。

「どきなさい！今からあの鉄屑を解体するんです！」

　俺が右腕を振っても幼竜は離れない。それどころか敵のパワードスーツを「邪魔な冷たい鉄」と認識したのか、その喉奥を赤く光らせた。

「ギャッ！」

　幼竜が俺のパイルバンカーの機関部に向けて、猛烈な「高熱ブレス」を吐き出した。

　自殺行為ではない。俺には分かる。これは「給油（ブースト）」だ。

　外部からの高熱によって、パイルバンカー内部の聖水蒸気圧が限界突破（レッドゾーン）へ突入する。

『警告。炉心溶融の危険あり。緊急冷却を――』

「必要ありません！……丁度いい温度だ！」

　俺は笑みを浮かべた。

　計らずも最強の「相棒」が手に入ったようだ。俺の武器を予熱（ウォームアップ）してくれる、生きた発火装置。

「……面白い。貴方も共犯者になりたいのですね？」

　俺は右腕に絡みついた幼竜ごと重くなったパイルバンカーを構え直す。

　銃身はマグマのように赤熱し、周囲の雪を一瞬で蒸発させている。

「ひ、ひぃッ……化け物め！やれ！殺せ！」

　指揮官が絶叫し、チェーンソーを振り回して突進してくる。

　だが遅い。

　今の俺の射程距離（レンジ）は通常の三倍だ。

「消し飛びなさい」

　俺はヒールを踏み込み、幼竜と共に咆哮した。

「――『竜熱撃針（ドラグ・バンカー）』！！」

　ズドォォォォォォォンッ！！

　引き金を引いた瞬間、視界が白熱した。

　幼竜のブレスで加速された鉄杭は、もはや固体ではない。流星のようなプラズマの槍となって射出された。

　敵のパワードスーツが紙細工のように貫かれる。

　防御装甲もエンジンブロックも、後ろの雪山ごと一直線に穿たれ高熱で溶解していく。

　爆音。そして静寂。

　そこには半円形にえぐり取られた雪原と、蒸発した敵の痕跡だけが残されていた。