銃声と風切り音が、白銀の世界を切り裂く。

「ッ、この……！しつこいですね！」

　俺は雪を蹴立てて横に跳んだ。

　一瞬前まで俺が立っていた場所に、上空から急降下してきたスノー・グリフォンの鋭利な爪が突き刺さる。

　舞い上がった雪煙がドレスを汚すが、気にしている余裕はない。俺はとっさにマントをかき抱き、腹部の膨らみ――「卵」を衝撃から守る姿勢を取っていた。

（クソッ！身体が重い！重心が定まらねえ！）

　ドレスの中に抱えた金属の卵は、鉛の塊のようにずしりと重い。

　およそ一五、六キロはあるだろうか。華奢な少女の体で支えるには限界を超えている。

　走れば腹を圧迫し、屈めば太腿に食い込む。何より「転べない」という制約が、回避行動を著しく制限していた。

　妊婦が戦場を走るなど正気の沙汰ではないと、身を持って理解させられる。

「聖女様！下がっていてくださいッ！」

　リーゼロッテの怒声が響く。

　彼女は雪中仕様の重装甲を軋ませながら大剣を振り回し、迫りくる帝国スキー兵の銃撃を弾き返している。

　だが多勢に無勢だ。

　上空からはグリフォン、地上からは高速で機動するスキー部隊。立体的な包囲網がじわじわと俺たちを崖際へと追い詰めていく。

「……右、来る」

　セツナが雪中から飛び出し、俺の死角へ回り込んだ兵士の喉を切り裂く。

　彼女の動きは神速だが、この吹雪の中では索敵範囲が極端に狭まっている。守りきれない。

「チッ、埒があかないわね。毒の沼に沈めてあげるわ！」

　ヴェロニカが毒霧を撒くが、激しい暴風雪があっという間に紫煙をかき消してしまう。

　自然の猛威と敵の連携。状況は最悪だ。

「ははは！無様だな、サンク・ロリエの聖女よ！」

　吹雪の向こうから野太い嘲笑が響いてきた。

　地響きと共に現れたのは、通常の兵士の二倍はある巨体――蒸気機関で動く帝国製の重装歩行機械（パワードスーツ）だ。

　本来は氷雪地帯での作業用だろうが、その両腕には巨大な削岩用ドリルとチェーンソーが装着されている。

「その腹に抱えている『生体コア』を渡してもらおうか。それは我々帝国が威信をかけて開発した、最強の竜騎士（ドラグナー）計画の要なのだよ！」

　敵の隊長機が、チェーンソーのエンジンをふかして威嚇する。

　俺は乱れた呼吸を整え、マントの隙間から冷ややかな視線を返した。

「……お断りします。これは私が拾ったものです。拾得権は私にありますよ」

「拾っただと？貴様のような素人が扱っていい代物ではない！その卵の価値が分からないのか！」

「分かっていますよ。……温めるとよく動く、少々腕白なお子様だということはね」

　俺が言い放つと同時に、腹の底で卵がドクンッ！と大きく跳ねた。

　まるで俺の言葉に抗議するように、あるいは敵の殺気に反応するように。

　ドレス越しに伝わる熱量は、もはや高熱といっていいレベルに達している。俺の柔肌が低温火傷を起こしそうだ。

（限界か……。こっちも、卵の方も）

　俺は太腿のホルスターに手を伸ばしかけて、止めた。

　パイルバンカーの威力なら、あの程度の作業用ロボットなど一撃で貫ける。

　だが、ダメだ。

　あの杭打ち機の衝撃（リコイル）は、華奢な聖女の身体全体を震わせる。今、至近距離でそんな衝撃を与えれば、不安定になっている腹の中の卵がショック死するか、魔力暴走を起こして自爆する。

　撃てない。

　最大火力を持ちながら、手足をもがれたも同然の状態。

「交渉決裂だな。ならば……死体から回収するまで！」

　敵の重機が雪煙を上げて突進してくる。

　回転するドリルが空気を切り裂く音が迫る。

「させませぇんッ！！」

　リーゼロッテが割り込み、盾で突進を受け止める。

　ガガガガガッ！と激しい火花が散る。

　だが重量差がありすぎる。重戦車のような突撃に、騎士団長の足が雪面を削って後退させられていく。

「ぐ、ぅぅ……ッ！重、い……！」

「ほう、流石は王国の騎士団長。だが、いつまで持つかな？」

　敵は嘲笑いながら、もう片方のチェーンソーを振り上げる。

　セツナがカバーに入ろうとするが、上空からのグリフォンの群れに阻まれる。ヴェロニカも魔力切れが近い。

　背後は断崖絶壁。前方は敵の大部隊。

　完全な詰み《チェックメイト》だ。

「聖女様……お逃げください……ッ！」

　リーゼロッテが血を吐くような声で叫ぶ。

　その背中を見て、俺の中で何かが冷たくキレた。

（逃げろだと？誰に向かって口を利いている）

　俺はドレスの上から、熱暴走寸前の巨大な卵を両手で抱え込んだ。

　熱い。熱すぎて皮膚が焼けるようだ。

　卵の中の怪物は今にも外に出たくて暴れている。だが、殻が硬すぎて出られないのだ。

　内側から破れないなら、外から手伝ってやればいい。

　俺の中で狂った方程式が組み上がる。

　敵を倒すための火力がないなら、こいつ《卵》を使えばいい。

　いや、こいつを孵化させるために敵を利用すればいい。

「……上等だ」

　俺はボソリと呟くと、大きく息を吸い込んだ。

「リーゼロッテ、下がりなさいッ！」

「えっ……！？」

「総員、私の背後に退避！巻き込まれても知りませんよ！」

　聖女の号令。

　部下たちは一瞬の戸惑いの後、主の言葉を信じて左右に飛び退いた。

　視界が開ける。

　俺の目の前には、回転するドリルとチェーンソーを振りかざした鉄の塊が迫っている。

「はっ！諦めて身を差し出す気になったか！？」

「ええ。差し上げますよ……『最悪のプレゼント』をね！」

　俺はマントを翻し、腹部から光り輝く熱塊――「卵」を取り出すと、それを雪の上に乱暴に叩き置いた。

　そしてスカートをまくり上げ、蒸気を噴き上げるパイルバンカーの杭を、敵ではなく足元の「卵」に向けた。

「なっ……貴様、何を！？」

「帝王切開（カイザー・セクション）の時間です！！」