暴風雪は勢いを増すばかりだった。

　視界はゼロ。頼みの綱の通信も魔力干渉で途絶している。

　遭難の一歩手前という極限状況の中、俺たち聖女小隊は深い雪に足を埋めながら下山を続けていた。

　だが、今の俺にとって最大の敵は寒さではない。

　腹に抱えたこの「お荷物」だ。

「……重い」

　ドレスとマントの下、下腹部にずしりとした重量感が食い込んでいる。

　高さ三、四〇センチの金属塊。それを太腿と腹筋だけで支え、さらに魔力炉としての熱を送り続けながら歩く。これはただの行軍ではない。終わりの見えない筋力トレーニングだ。

　卵は俺の体温を貪るように吸い上げている。

　最初は氷のように冷たかった殻が、今では俺の肌と癒着しそうなほど熱を帯び、ドクンドクンと力強い脈動を俺の骨盤に伝えてきていた。

（……おいおい。随分と燃費の悪いガキだな）

　俺は心の中で毒づく。

　俺の体内で生成された魔力が、へその緒のようにドレスの下で卵へと流れていく感覚。

　気持ち悪いと切り捨てることもできたはずだ。だが不思議と不快感はない。

　むしろ自分の命の一部を分け与えているような奇妙な充足感が、寒さで凍えた意識を辛うじて繋ぎ止めていた。

「聖女様……。やはり私が代わります。貴女様にそのような重労働をさせるわけには……」

　先頭を歩くリーゼロッテが、雪まみれの兜を揺らして振り返る。

　彼女の視線は俺の大きく膨らんだ腹部――正確にはその中の卵に向けられていた。心配と、そして隠しきれない焦燥が混じっている。

「却下します。貴女の鎧の中は保冷庫でしょう？入れた瞬間に卵が死にますよ」

「うっ……！し、しかし！その体勢はお体に障ります！」

「平気ですよ。……これでも昔、もっと重い荷物を背負って泥沼を這うような『修行』をしていましたから」

　俺は努めて穏やかに微笑む。

　部下には、あくまで「聖地での過酷な荒行」の話として聞こえているはずだ。まさか前世の帝国軍歩兵時代の愚痴だとは思うまい。

　だがリーゼロッテは納得がいかない様子だ。彼女は俺の隣を歩きながら、羨ましそうに……いや、明確な敵意を持って俺の腹を睨みつけている。

「……不遜な鉄クズめ。聖女様の胎内（ふところ）を独占するとは、万死に値する」

　騎士団長が、卵に対して本気の殺気を飛ばしている。

　どうやら彼女の目には、この卵が「保護対象」ではなく「泥棒猫」に見えているらしい。

「ん。……場所、空けて」

　反対側ではセツナが俺のマントの裾を引っ張っていた。

　彼女もまた不満げだ。いつもなら寒さを理由に俺のコートの中に潜り込んでくるのだが、今日は特等席が謎の金属塊に占領されている。

　彼女は行き場を失った小動物のように、俺の腕に頬を擦り付けることで我慢しているようだ。

「二人とも大人げないですよ。……これはただの任務（奉仕）です」

「あらあら。お二人には刺激が強すぎたかしらね」

　後方のヴェロニカが楽しげに笑う。

「側から見れば、愛する殿方との愛の結晶を身籠った若奥様にしか見えませんもの。独占欲の強い騎士様とワンちゃんが嫉妬するのも無理はないわ」

「……冗談でもやめていただけますか、その例えは」

　俺は顔をしかめる。

　だが否定しきれないのも事実だ。一四五センチの華奢な少女が、マントの下にお腹を突き出して歩く姿。これを行軍と呼ぶ人間はいないだろう。

　その時だった。

　ピシリ、と俺の腹の底で小さな音がした。

「……？」

　立ち止まる。

　今、卵が動いたか？

　単なる振動ではない。内側から殻を叩くような、微弱だが意志のある胎動。

（……まさか、目覚めたのか？）

　司令部の情報は正しかったらしい。

　こいつは加熱によって再起動（ハッチング）する。俺の高濃度魔力と体温を浴び続けた結果、予想以上のスピードで「中身」が活性化しているのだ。

　同時に、嫌な予感が背筋を走った。

　卵が活性化したということは、外部に漏れる魔力反応（シグナル）も強くなったということだ。

　この吹雪の中、灯台のように光り輝くエネルギー源。

　それを鼻の利く連中が見逃すはずがない。

「……セツナ」

「ん。……来る」

　俺が名を呼ぶより早く、セツナが虚空を睨んで短剣を抜いた。

　風の音が変わる。

　雪を切り裂く人工的な駆動音と、獣の咆哮が混ざり合った響き。

「敵襲ッ！！」

　リーゼロッテが大剣を引き抜き、俺の前に立ちはだかる。

　白い闇の向こうから現れたのは、雪上迷彩を施した帝国の強襲部隊。

　そしてその上空を旋回する、数体の「スノー・グリフォン」の群れだった。

「見つけたぞ！『試作生体コア』の反応だ！」

「聖女が抱えているぞ！殺しても構わん、卵を奪還しろ！！」

　指揮官らしき男の声が響く。

　交渉の余地はない。あちらも必死だ。国家最高機密の兵器の卵を、敵国に持ち帰られるわけにはいかないのだろう。

（やれやれ。卵運びにしては随分と騒がしいハイキングになりそうだ）

　俺は腹の中の温かい重みを庇うようにマントを強く合わせ、パイルバンカーの撃鉄を起こした。

「総員、戦闘用意。……誰一人、私の『子供』には指一本触れさせませんよ」

　俺が言い放った冗談に、リーゼロッテとセツナの背中から凄まじい殺気が立ち昇った。

　嫉妬の炎を敵への殺意に変換したらしい。頼もしい限りだ。

「承知いたしました……ッ！！あの鉄クズに触れて良いのは、聖女様だけです！！」

「……卵ドロボウ、排除する」

　戦端が開かれる。

　雪原を舞台にした、卵（いのち）を巡る争奪戦の始まりだ。