第18話｜模倣拳法部隊

雨は、すべてを等しく濡らしていく。 国境沿いの寒村。石畳に広がる水たまりには、泥と、鉄錆と、そしてわずかな血の色が混じり合っていた。

私は冷たい夜気を深く吸い込み、肺の隅々まで行き渡らせる。 視線の先には、帝国軍の特殊部隊。彼らが纏う黒い軍装は、闇に溶け込むための色ではない。それは、他者の命を「無」へと帰すための死装束のように見えた。

「……離しなさい」

私の声は、雨音に混じって低く、静かに響く。 広場の中央で、一人の兵士が村の青年を組み伏せていた。 その形を見て、私の心に、鋭利な棘が突き刺さる。

右手を極め、肘を制し、体重の支点を一点に集める。 それは私が前世で、幼い頃から幾万回と繰り返してきた『逆小手（ぎゃくごて）』の完成された形だった。

「ご存知でしたか、公爵令嬢。……いや、元・師範と言うべきか」

兵士が仮面の下で歪な笑みを漏らす。 直後、彼は一切の躊躇なく、青年の腕を「正解の方向」へと捻り上げた。

バキリ、と。 雨の音をかき消す、不快な破砕音が響く。

「ぎゃああああああああっ！」

青年の絶叫。兵士は無感動にその手を離し、獲物を検品し終えた作業員のように、青年を泥の中へ蹴り転がした。

「素晴らしい合理性だ。解析班が貴女の動きをなぞっただけで、これほどの殺傷効率が上がるとは」

部隊長が進み出る。彼の構えは、寸分の狂いもない『中段構え』。 重心は低く、指先は私の喉を正確に射抜いている。

「関節は砕くためにあり、急所は殺すためにある。……貴女の甘い『不殺』を剥ぎ取れば、これほど美しく残酷な武器になるのですよ」

逆流するような嫌悪感が、私の胃の底を焼く。 怒りではない。それは、深い悲鳴だった。

師が説いた言葉。仲間と分かち合った温もり。 己を律し、他者を生かすために磨き上げてきた技が、今、魂を抜かれた抜け殻のように、ただの「暴力」として私の前に立ちはだかっている。

「……それが、貴方の言う昇華ですか」

私は一歩、前へ踏み出す。 雨粒が頬を伝い、唇を濡らす。

「貴方たちの拳には、決定的なものが欠けています」

「あぁ、また精神論か。だがその理想論が、実戦でいかに無力かを知るといい！」

号令と共に、四人の兵士が殺到した。 速い。そして、恐ろしいほどに「正しい」。 彼らは知っているのだ。この拳法が、相手の攻撃を誘って制する「後の先」を真髄としていることを。

右からの突き。私が受ける瞬間に、彼は軌道を変えて私の眼球を狙う。 左からの蹴り。私の『下受（したうけ）』に対し、彼はわざとタイミングを遅らせて、私の膝を粉砕しにくる。

（痛い……！）

首筋を指先が掠め、熱い衝撃が走る。 彼らの動きには、躊躇いという摩擦が一切ない。 「殺す」という単一の目的だけに特化した機械。

「どうした！　守ってばかりでは死ぬぞ！」

嘲笑が降る。 けれど、その嵐のような連撃の中で、私は見つけた。

（――見えた。貴方たちの、絶望的な『孤独』が）

敵の突きを、私は受けなかった。 代わりに、彼の踏み込んだ足の親指の付け根――その一点に向け、床を滑るように自らの足を差し入れる。

「なっ……！？」

勢いよく踏み込んだ兵士が、何もない空間で泳ぐように体勢を崩す。 彼らは「形」を模倣するあまり、その形が生まれる根源である「関係性」を忘れている。

拳法とは、相手を打ち倒す技術ではない。 相手の力を受け入れ、調和させ、無力化する。それは究極の対話なのだ。 自分を愛し、相手の人生をも想像する。その「愛」という名の責任がない力は、重心を失い、自重ですら制御できなくなる。

私は流れるように懐へ潜り込んだ。 打撃ではない。掴みでもない。 ただ、崩れかけた彼の重心に、私の「慈悲」をそっと添わせる。

触れたのは、ほんの一瞬。 けれど、それだけで十分だった。

兵士は、自身の突進力という「暴力」に裏切られ、独楽のように回転しながら石畳に叩きつけられた。

「……力愛不二（りきあいふに）」

私は立ち尽くす部隊長を、静かに見据える。

「愛なき力は暴力であり、力なき愛は無力です。……貴方たちの拳には、自分以外の誰かを想う『愛』がない。だから、その力はただ空虚に荒れ狂い、最後には自分自身をも崩壊させる」

「黙れ！　そんな戯言が、この剣を止められるものか！」

部隊長が激昂し、長剣を抜き放つ。 殺意という名の質量が、雨を切り裂いて迫る。

速い。先ほどの兵士たちとは比較にならない。 彼は私の構えを見て、即座に足元を断ち切る剛剣へと切り替えた。 防御の上からでも骨を砕く、絶対的な破壊の意志。

火花が散る。籠手（ガントレット）に響く衝撃が、腕の芯を痺れさせる。 だが、私の心は凪いでいた。

（可哀想に。貴方は、己の剣の重さにすら怯えている）

彼が剣を振り下ろした瞬間、その脇に死角が生まれる。 そこを突くのは容易い。喉を潰し、命の灯を消せば、この戦いは一瞬で終わる。

けれど、私はそれをしない。

振り下ろされた剣の側面を、手の甲で柔らかく、柳のように弾く。 『流水（りゅうすい）』。 力のベクトルをずらされた剣は、私の残像を切り裂き、虚しく地面を叩く。

前のめりになった部隊長の瞳が、至近距離で私を捉えた。 そこに宿るのは、理解できないものへの根源的な恐怖。

「終わりです」

私は彼の手首を掴み、自身の身体を旋回させる。 投げるのではない。 まるで、迷える子供の手を引き、正しい居場所へと導くように。

世界が回転し、部隊長は仰向けに地面へと縫い付けられた。 私の一撃は、彼の肉体ではなく、彼が縋っていた「暴力という名の幻想」を砕いた。

「ぐ、あぁ……なぜ、殺さない……！　殺せば、貴様の正しさが証明されるはずだ……！」

泥に顔を汚し、男が呻く。

「……いいえ。殺めて得る勝利など、ただの敗北に過ぎません」

私は彼を極めたまま、雨の空を仰いだ。

「痛みを知りなさい。そして、その痛みが他者へ向けられた時の虚しさを知りなさい。……私の拳は、貴方を壊すためではなく、貴方の暴走を止めるためにあります」

周囲には、立ち上がれない兵士たちが転がっている。 彼らは今、初めて知ったはずだ。 自分たちが武器だと思っていた技術は、ただの「凶器」であり、本物の「武」は、その刃を収めるためにこそ振るわれるのだと。

「シルヴィア様！」

遅れて到着したマリアの声が、夜の静寂を連れてきた。 私はゆっくりと拘束を解き、泥にまみれたその場に立ち上がる。

銀髪は乱れ、ドレスの裾は無残に汚れ、肌には無数の擦り傷。 見た目は、敗残兵と大差ないかもしれない。

けれど、私の胸の中には、確かな熱が宿っていた。 前世から受け継いだ、たった一つの理。

（力と愛を、一つに）

雨上がりの雲の切れ間から、蒼い月が顔を出す。 その清冽な光が、私の歩むべき道を、静かに照らし出していた。