第2話　ドレスを脱いだ師範

　夜の王都は、石畳を濡らす霧に包まれていた。 　公爵令嬢としてのきらびやかな虚飾を脱ぎ捨て、黒いタイツに身を包んだシルヴィア・フォン・アステリアは、一人、闇を歩く。 　馬車の揺れも、香水の香りもない。あるのは自分の肺が吸い込む冷たい空気の感触と、一歩ごとに地面から返ってくる確かな「自重」の感覚だけだ。

（……足取りが、これほど軽いとは。前世の稽古帰りも、こんな心持ちでしたわね）

　向かったのは、王都の北端。荒くれ者が集う冒険者ギルド「剛拳の鬣（たてがみ）亭」だ。 　重厚な木の扉を押し開けた瞬間、押し寄せたのは安酒の饐えた匂いと、獣じみた男たちの体臭。そして、剥き出しの闘争本能が混ざり合った、濃密な空気だった。

「おいおい、見ろよ。迷子の小鳥ちゃんが迷い込んできたぜ」

　野太い声が、ギルド内に響く。 　談話スペースに陣取っていた冒険者たちが、獲物を囲む野犬のような目で一斉にこちらを向いた。 　シルヴィアは彼らの視線を、まるで柳の枝が風を受け流すようにさらりと無視し、一直線に受付カウンターへと向かう。

「冒険者登録をお願いしたいのですけれど。どなたに声をかければよろしくて？」

　凛とした声。 　受付の女性が、驚きで目を丸くした。 「えっ、あ、はい……ですがお嬢様、失礼ですがここは貴族の方の遊び場では……」

「遊びに見えますか？」

　シルヴィアはカウンターに指を置いた。その指先には、ペンを握る令嬢の軟弱さはない。常に「構え」を意識した、静かな力が宿っている。

「へっ、気に入らねえな。その透き通ったツラがよぉ！」

　ドォン！ と床を鳴らして巨漢が立ち上がった。 　身長は二メートル近い。丸太のような腕には、これ見よがしに巨大な戦斧が下げられている。新人潰しとして悪名高い「鉄塊のゴリ」だ。

「ここは魔力があるか、力が自慢の野郎が集まる場所なんだ。お前みたいなガリガリの女が来る場所じゃねえんだよ！」

　ゴリが、丸太のような太い腕を振り上げ、シルヴィアの肩を掴もうと無造作に伸ばした。 　その瞬間、シルヴィアの脳内で「理」が静かに弾けた。

（間合い、三歩。右手の親指が外を向いている……。力任せの、捕縛狙い）

　シルヴィアは瞬き一つせず、すっと半身に構えた。

「……触れないでいただけます？ 私（わたくし）、無礼な方は嫌いですの」

「あぁん！？ ぶっ壊してやる！」

　激昂したゴリの拳が、空気を引き裂いて迫る。 　周囲の冒険者たちが「あちゃあ」と目を逸らした。あの巨拳なら、華奢な少女の顔面など一撃で粉砕される。

　だが。 　シルヴィアの意識は、凪いだ水面のように静まり返っていた。

「――ぬるいですわね」

　彼女の左手が、電光のごとき速さで跳ね上がった。

――上受（うわうけ）。

　ただ受けるのではない。 　相手の拳の軌道を、掌の付け根で上方向へとわずかに弾き、その威力を天へと逃がす。 　ゴリの拳は、シルヴィアの髪を一房揺らしただけで、空を斬った。

「なっ……！？」

　自分の力が空転し、前のめりになる巨躯。 　シルヴィアは、その隙を見逃さない。 　彼女の足が、複雑な弧を描いて踏み込まれた。

――千鳥返（ちどりがえし）。

　受けた左手で即座に相手の腕を絡め取り、その勢いを利用して引き込む。 　同時に、右の拳を、相手の顎の先端――脳を揺らす一点へと叩き込んだ。

　ゴッ、という重い振動が、彼女の拳を通じて全身に伝わってくる。 　拳の感触。骨の硬さ。そして、相手の意識が断絶する瞬間の、あの独特な「手応えの消失」。

「……っ……ぁ……」

　ゴリの白濁した目が上を向く。 　シルヴィアは即座に手を離した。 　支えを失った一トン近い肉の塊が、まるで糸の切れた人形のように、酒場の床に派手な音を立てて沈んだ。

　静寂。 　ジョッキの中の泡が弾ける音すら聞こえそうなほど、ギルド内が静まり返る。

　シルヴィアは、自身の右拳についたわずかな汚れを払うように、静かに息を吹きかけた。 　そして、顔色一つ変えずにカウンターへ向き直る。

「さて。お話を続けてもよろしくて？」

　受付嬢は、口を半開きにしたまま固まっていたが、数秒後、弾かれたように書類を取り出した。 「は、はいっ！ ただいま！ すぐに手続きをいたしますっ！」

「ありがとうございます。……ああ、それと」

　シルヴィアは、床でいびきをかき始めたゴリを見下ろし、周囲の冒険者たちに静かな視線を走らせた。 　その瞳には、先ほどまでの攻撃的な鋭さはない。 　かつて千人の門下生を導いた、師範としての峻烈ながらも落ち着いた威圧。

「……次は、きちんと話が通じる方だと助かりますわ。力だけで語り合うのは、野蛮な獣のすることですから」

　その一言に、数人の冒険者が震え上がり、慌てて目を逸らした。 　彼女の動きには、魔法の輝きも、スキル発動のエフェクトもなかった。 　だからこそ、彼らには理解できなかった。 　なぜ、ただの「突き」と「受け」だけで、自分たちの数倍の体格を持つ男が沈んだのか。

「……お嬢さん。いや、あんた。名前は？」

　隅の席で酒を飲んでいた、片目の老冒険者が声をかけてきた。 　シルヴィアは、受付嬢から渡されたばかりの、まだ真新しいギルドプレートを指先で弄んだ。

「シルヴィア。……ただの、シルヴィアですわ」

「シルヴィア、か。……いい目をしてる。この場所じゃ、魔法よりよっぽど頼りになる武器だ」

「お褒めに預かり光栄ですわ。ですが、私の武器は、ここ（拳）にありますので」

　彼女はプレートを懐に収めると、出口に向かって歩き出した。 　背後から、ようやく再開された喧騒が聞こえてくる。だが、今度の喧騒には、彼女への恐怖と、隠しきれない敬意が混じっていた。

　ギルドの重い扉を閉め、夜の通りに出る。 　シルヴィアは、自分の掌を見つめた。 　前世で何度も繰り返した、基本の突き。 　その「理」が、この異世界でも通用することを、彼女の身体は確信していた。

「魔法、魔力、才能……。そんな不確かなものより、積み上げた『技』こそが、私を裏切らない」

　彼女は月を見上げ、小さく笑った。 　令嬢としての仮面を脱ぎ捨て、師範としての魂を解き放った夜。 　シルヴィアの冒険は、まだ始まったばかりだ。

「さて。まずは、今夜の宿を探さなくてはなりませんわね。……ふふ、お腹が空きましたわ。この世界に『うどん』があればよろしいのだけれど」

　かつて門下生たちと稽古の後に食べた、あの安いうどんの味を思い出しながら、彼女は軽やかな足取りで、闇の向こうへと消えていった。

第2話　完