カオルは、遠くに見える山脈を目印に、慎重に森の中を進み始めた。

歩みはわずか数分で中断する。彼は早くもこの森が、単なる木々の集合体ではないことを思い知らされる。

前方の茂みが激しく騒いだ。

枝葉を折り砕いて、姿を現したのは鹿に似た獣。岩のように隆起した筋肉が全身を覆い、額からは槍の穂先を思わせる鋭利な一本角が突き出ている。

(この世界の生き物は凶暴か、それとも大人しいか、どっちだ……！)

異形の獣――ランスディアは、血走った目でカオルの姿を捉えるや、躊躇なく地面を蹴り砕いて突進し始める。

「うわっ！？」

喉から短い呼気が漏れる。

反射的に長槍を構えるが、素人が一朝一夕で扱えるほど、長柄の武器は甘くない。女神から授かった技能（スキル）が体を動かしてはくれるものの、精神が追いつかない。

小型馬ほどの質量を持つ生物が、殺意を持って迫りくる恐怖。平和な文明社会に浸りきったカオルの想像を絶していた。

振りは鋭いが、腕が虚しく空を泳ぐ。

ランスディアは拙い突きを嘲笑うかのように軽々とかわし、自らの凶器である一本角をカオルの胴へと突き立てた。

鈍重な衝撃が、体の芯を揺さぶる。

カオルの体は抗えない勢いに押されて、後方に弾かれ、足がよろめいた。

背中が巨木に叩きつけられて、ようやく止まった。大男が助走をつけて体当たりしてきたような圧力だった。

背中を打ち付けたが痛みはない。南蛮鎧の表面には傷一つなく、衝撃の余波だけが内臓を不快に揺らしていた。

(さすがに、最初の魔物で死ぬような難易度設定はしていないよな)

安堵したのも束の間。ランスディアは距離を取り、カオルの周囲を旋回し始めた。硬い殻をどう割って中身を喰らうか、思案しているようでもあった。

「人を全力で襲うからには、反撃されても悪く思うなよ」

カオルは穂先を向け、自分がこれから突き殺そうとしていることに向き合った。

(女神は、戦う世界だと教えるために、ここを始まりの地としたはずだ。ならば、応えよう。魔物を倒す！)

気合いの声とともに、踏み出し、槍を繰り出す。しかし、穂先は空を切る。

補正された鋭い突きも、戦いの呼吸を知らぬ者には豚に真珠。闇雲に振り回すカオルに対し、獣は本能で間合いを見切り、嘲笑うように回避を続ける。

強引な攻撃を重ねた末、カオルの呼吸が乱れ始めた。

好機と見たランスディアが突撃してきた。

避けようとしたカオルが、地面から一部だけ露出していた木の根につまずく。

「あっ」

意図しない方向に突き出た穂先が、獣の脇腹をかすめた。

次の瞬間、カオルは我が目を疑った。

軽く刃先が触れただけ。分厚い毛皮と筋肉が、熟した果実のように裂け、鮮血が飛散した。

（当てればいい。ほんのわずかでも、刃が届けば……！）

偶然の感触に、勝利への道筋が明白になる。

大きく振るう必要はない。触れるだけで致命傷になり得る切れ味。ならば、意識すべきは「点」の接触。

獣の傷は浅い。鼻息荒く、再び地を蹴る。

小刻みに体を振り、狙いを絞らせない狡猾な動き。だが、冷静に集中するカオルの目には、軌道が単調な直線に見え始めていた。

回避の癖。踏み込みの深さ。情報が蓄積されていく。

（次だ。次で、終わらせる）

カオルは足を止め、腰を深く落とした。石突きを地面に噛み込ませ、己自身を槍の台座と化す。

切っ先を、迫りくる獣の眉間、一点に狙いを定める。

突撃してくるランスディアが、直前で軌道を変えようとする。

カオルもまた、獣の意志をなぞるように穂先を修正した。

ズブリ、と。

生々しい感触が、柄を通して掌に伝わった。

抵抗は一瞬。

槍は頭蓋を紙のように貫き、脳髄（のうずい）を破壊して貫通した。

獣は短く痙攣（けいれん）し、糸が切れた人形のように沈黙した。

槍を引き抜くと、止めどなく溢れる赤黒い液体。敵意を宿していた瞳から、急速に光が失われていく。ただの物体へと変わる瞬間。

カオルは立ち尽くし、足元に広がる死を見下ろした。

かつての世界で奪った命など、蚊やハエ程度だった。これほどの質量を持つ生物の、温かな命を断つ感触。

鉄錆（てつさび）のような血の匂いと、内臓が放つ独特の生臭さが鼻腔を満たす。

胃の腑から酸っぱいものが込み上げてきた。

「はぁ……っ、はぁ……っ」

吐き気を必死で噛み殺し、よろめくように離れ、木の根元へ崩れ落ちる。

心と体が「戦闘」という未知の経験と、疲労に悲鳴を上げていた。心臓が早鐘を打ち、冷や汗が全身を濡らす。

その時だった。

体の芯から、熱い奔流が湧き上がった。

息切れも、筋肉の軋（きし）みも、精神を蝕（むしば）む不快感さえも、波が引くように消え失せていく。代わりに満ちてくるのは、不気味なほどの全能感。

「なんだ……？ まるで、そうか。ゲームでレベルアップした時みたいに……」

カオルが自身の情報を意識すると、脳内に無機質な文字列が浮かび上がった。

名前： カミカワ・カオル レベル： 2 スキルポイント： 1

「やはり……」

レベルの上昇による身体の修復。疲労の回復と共に、恐怖や忌避感といった感情までもが平坦にならされていく。

新たに付与された「スキルポイント」。

能力を獲得するための対価。

カオルは迷わず、もっとも初歩的な、しかし現状もっとも不可欠な能力を選択した。

「今の私に必要なのは『情報』だ」

生きるために、知らないといけない。敵か、味方か。毒か、薬か。判断の遅れは死に直結する。

――鑑定。

念じた瞬間、脳天に杭を打ち込まれたような鋭い痛みが走った。

カオルは苦悶に顔を歪め、頭を抱える。

痛みは瞬きする間に消え去った。異物が脳に定着したような違和感に、深い溜息が漏れる。

「鑑定 Lv1」の習得。

（早速、試してみるか）

事切れたランスディアに視線を向ける。

使い方も知らぬはずの力が、まるで手足を動かすのと同様に、自然に発動した。

【名称】ランスディア

【状態】死亡

【詳細】食用可。ただし、肉は硬く臭みが強い。一本角、毛皮は素材価値あり。

【習性】＊＊＊

【弱点】＊＊＊

（魔物も食材になり得るか。毒の有無が判別できれば、生存率は跳ね上がる。……選んで正解だったな）

カオルは亡骸に歩み寄った。

毛並みは良く、筋肉は隆々としている。まだ体温が残っていた。

（血の匂いは捕食者を招くだろう。それに、これが食料や金になるなら、捨てる手はない。……全部、入るか）

腰の巾着袋に手を触れ、巨大な死骸を意識する。

すると、持ち上げるのに苦労しそうな質量が、音もなく歪み、巾着袋の小さな口へと吸い込まれていった。物理的な大きさも重さも無視した、不可思議な光景。

驚愕する間もなく、脳内に無機質な説明文が流れる。

【巾着袋(アイテムボックス)：機能説明】

・生物収納不可。

・内部時間は凍結される。

・同一種は自動集積され、総数が表示される。

【アイテムリスト・追加】

・ランスディアの亡骸・1

「……腐敗せず、整理の手間も不要。実に合理的だ」

あまりに至れり尽くせりな機能に、カオルは感心して、軽く笑ってしまいそうだった。

装備品も鑑定してみる。

兜、鎧、籠手。詳細欄には「？？？」が並ぶが、追記された能力だけは理解できた。

【詳細】特殊能力。自動修復。自動洗浄。防錆。重量負担遮断。所持者限定装備。

「壊れても直り、汚れ知らず、重さを感じさせず、盗まれても誰も使えない。文句の付けようがない。……感謝します、女神様」

カオルは手を合わせ、感謝の祈りを捧げた。

「よし、レベルを上げて、手数を増やそう！」

仕切り直して、一歩を踏み出そうとした、その時だった。

背後から、岩塊に衝突されたような衝撃を受けた。

「がはっ……！？」

顔面から地面に叩きつけられる。

土にまみれた視界から顔を上げ振り返ると、血走った眼光と目が合った。別のランスディアだ。

周囲への警戒を怠っていた。

戦闘後の高揚感と、便利な能力に気を取られ、接近を許していた。己の不用心さに呆れる。

立ち上がろうとした刹那、二撃目が来る。

鋭い角が、南蛮鎧の鳩尾（みぞおち）を正確に捉えた。

硬質な音が響き、カオルの体は一度浮き上がって後方へ弾き飛ばされた。

二転、三転。土と草の味が口に広がる。

「うわっ」

槍を構えようとするが、獣は追撃の手を緩めない。立ち上がる途中で吹き飛ばされ、今度は背後の巨木に上半身を打ち付けられた。

肺の中の空気が強制的に吐き出される。

（距離を……取らなければ！）

もがくように横へ飛び退く。

直後、カオルの頭があった場所に、ランスディアの一本角が突き刺さった。

ドスッ、という鈍い音。

カオルが動きを止めた。

獣の角は深々と幹に食い込み、先端は貫通して抜けない。

獣が苛立ち、吠え猛りながら暴れている。木屑が飛び散るが、それでも角は外れない。

鎧がなければ、人間の体など簡単に貫いている。まざまざと見せつけられて、背筋を氷のように冷たく撫で上げる。

カオルは震えを抑え込み、無防備な獣の首を槍で貫いた。

（食うか食われるかの、原始の世界だな）

周囲を見回し、安全を確認。

カオルは心の中で手を合わせ成仏を願うと、亡骸を袋に収納した。

あたりには、獣から流れ出た血によって鉄錆のような匂いと、内臓が放つ独特の生臭さが混じり合った悪臭がしている。そこで、カオルは来た道を引き返す選択をした。

目覚めの花園。そこは香料のような甘い匂いがしていた。

気分を一新したかった。それに加えて、過保護な女神であれば、目覚めた場所にも贈り物があるかもしれない。

カオルは二つの月を見上げた円形の花園に戻った。

まるで砂糖菓子が置いてあるかのように、甘い香りが気持ちを洗う。

鑑定スキルを通して見ると、世界は一変していた。

ただの雑草に思えたものが「上級ポーションの原料」として示され、咲き誇っている花も、ほとんどが香料の元になった。

そして、よく観察することで、異変に気付く。

奇妙な燐光が揺らめいている。

「……光？」

一輪の花だった。

日の光を浴びて、花弁が赤から紫へ、紫から青へ。呼吸をするようにゆっくりと、色を変える虹色の輝きをしていた。まるで意思を持つかのように、神秘的な脈動だった。

カオルは片膝をつき、意識を集中して鑑定する。

【名称：女神の微睡（まどろ）み】

分類： 幻想花

概要： 何年かに一度、世界のどこかで、何の予兆もなく出現。開花する。開花期間は数時間。

効果： 手にする者に「微細な幸運」をもたらす。

状態： 開花中（残り時間：約四時間）

脳内に浮かび上がる情報の羅列を読み、カオルはほう、と息を漏らした。

「初期地点の隠しアイテム」

逸る気持ちを抑えきれずに人里へ向かえば、決して気付くことはなかった。

（幸運の上昇……数値化されていないのが惜しいが、確率の偏りを生む強化といったところか）

だが、説明文にある「残り時間」が無情な事実を告げている。

あと数時間もすれば、美しい虹色は枯れ果て、ただの植物片となる。まさしく女神の微睡みだ。

カオルは腰の巾着袋（アイテムボックス）に手を触れた。

脳裏に、ある仮説が閃く。女神から与えられた空間収納は、内部の「時間経過」を凍結させる機能を持つ。

ならば――。

（「枯れるまでの時間」も、止まるはずだ）

カオルは慎重に土を掘り返す。根を傷つけぬよう、球根ごと丁寧に。

掌に乗るほどの儚い命を、彼はそっとすくい上げた。虹色の光が、黒塗りの甲冑を幻想的に照らし出す。

「……いただきます」

呟きと共に、カオルは花を収納した。

ここぞという勝負所。 どうしても運を味方につけたい瞬間。 その時だけ袋から取り出し、用が済めば即座に収納して時間を止める。

本来ならばすぐ散るはずの「幸運」を、必要な一瞬だけ切り取って行使する。いわば、運命に対する介入。

（数年に一度の奇跡を、持ち歩ける）

カオルは引き返した判断に表情が和らいだ。

その後、獣が現れないか気をつけながら、花園の価値ある植物を大量に採取し、袋へ放り込む。

袋は膨らむことも重くなることもない。

「女神様の配慮、痛み入ります」

空を見上げ、心からの感謝を捧げた。

出発地点からは、もう何も得る物がないことを確認して歩みを再開する。

途中、ランスディアを見つけると倒し、鑑定スキルで価値ある物がないか見て回り、換金できる可能性がある物、自分がいつか使うかも知れない物をどんどん回収していく。

そうしながら移動していると、ランスディアを倒した時にレベルアップした。

名前： カミカワ・カオル レベル： 3 スキルポイント： 2

「獲得ポイントが増えるのか。レベル上げすれば、選択肢も増えるな」

新しい能力を取得するか、鑑定能力を上げるか。思考を巡らせようとした矢先、森の奥から地響きが伝わってきた。

巨木が爪楊枝のようにへし折られ、巨大な影が森を割って進んでくるのが見えた。

家屋ほどもある巨大な猪。牙は凶悪に反り返り、歩みの一つ一つが地震のように大地を揺らす。

鑑定の結果は、警告色を帯びて脳内に明滅した。

【名称】フォレストボア(変異種)

『警告：生命維持の危機。推奨行動：即時退避』

カオルは息を殺し、木陰に張り付いた。心臓の音がうるさいほどに鳴り響く。

ランスディアを倒して得た自信など、砂上の楼閣のように崩れ去った。

戦えば、鎧ごと踏み潰され、挽肉になる。理屈など不要の、圧倒的な暴力の具現。

（こんな場所で夜を明かせば、確実に死ぬ。日が落ちる前に、人里へ……！）

カオルは忍び足で、しかし一刻も早くこの場を離れるべく、森を進んだ。

鬱蒼とした緑の回廊を進む。

不意に、木々の隙間から眩いほどの黄金色の光が差し込んだ。

視線を向ければ、整った石畳の道が続いている。周囲の険しい藪とは対照的に、道の両脇には色鮮やかな花々が敷き詰められ、甘い香りが鼻腔をくすぐった。

（……手入れされた道だ。街道かな）

道は木々の間を貫いてどこまでも続き、遠方には豪奢な石造りの門のようなものさえ見えた。

人里への手がかりになる。カオルは迷わず、明るい日差しの中へ進み、石畳の道へと一歩を踏み出した。

次の瞬間、視界が歪んだ。

「――っ！？」

足下にあったはずの石畳が霧散する。

重力に引かれ、体が宙に浮いたと感じた刹那。全身を襲ったのは、冷徹な水の感触だった。

派手な飛沫と共に、カオルの体は池へと倒れ込んだ。

深さは腰ほどもなく、溺れる心配はない。だが、不意を突かれた衝撃と、鼻腔に飛び込んできた水に驚き、冷静さを一瞬で奪い取られた。

「がはっ、……げほっ！」

むせ返りながら立ち上がると、先ほどまで見えていた石畳と、道の脇で咲き乱れていた美しい花々も、遠くに見えた石作りの門も、どこにも存在しなかった。

カオルは池のほとりで、ずぶ濡れになっている。

透明度が高い、綺麗な水ではあったが、意味が分からず困惑する。

あたりを見回して、犯人らしき者を見つける。

「……あれ、なのか・・・・・？」

池から少し離れた、一本の太い枝の上に犯人はいた。

人間の手の平に乗るほどに小さな体躯。背中には薄い羽を備え、姿形は人間の少年のようだが、瞳には知性と底知れぬ悪戯心が宿っている。

そんな妖精達が何体か集まって、カオルを指差して腹を抱えて笑っていた。

「妖精……」

カオルは水に浸かったまま、座り込んでいる。初めて見る妖精に、興味津々で観察する。

少年の姿をした妖精たちは、池に落ち、無様に濡れ鼠となった戦士が、よほど滑稽に映ったのだろう。空中で何回転もして、カオルの姿を見ては笑い転げ、木々の深淵へと飛び去っていった。

静寂が戻る。

「街道は幻か。･･････殺意がなくて助かったな」

毒、食あたり、風土病、それに幻に、精神攻撃。どんなに甲冑が頑丈でも、油断できない要素があるのだと、頭をよぎる。

「いたずら好きの妖精に怒っても仕方ない。ここは大人の冷静さで、平常心。平常心」

苛立つ気持ちもあったが、自分に言い聞かせて立ち上がる。

甲冑の洗浄機能が働き、表面の汚れは瞬く間に装甲から滑り落ちていく。

池から上がると、冷たい水が肌を伝う不快感はあったが、それも鎧の効果の延長線上なのか、肌着も急激に乾いていく。

カオルは自分の落ちた池を冷静に見回した。

水は澄んでいて、透明度は高い。元の体では見えなかったような、少し離れた場所で泳いでいる魚の姿が、水面下にいるのが把握できた。

ため息をつきながら池から上がる。

「いくら若くて健康でも、生水は危険だな」

喉の渇きを覚えていたカオルは、巾着袋に手を差し入れた。

自然と、水筒を掴むように手が動いた。

出てきたのは、円筒形の金属製の水筒。まるで羽根のように軽いが、蓋を外すと中身は水で満ちている。

いくら飲んでも次から次と水が湧き出てくる。なくなる気配はない。

「魔法の力は凄いな」

感心しながら水筒をしまうと、水面に写る顔に気付く。

「……別人だ」

見覚えのある四十男の疲れた顔ではなかった。

二十歳前後の、若々しい男。肌には張りがあり、瞳には力が宿っている。

カオルは恐る恐る、自分の頬に触れた。水面の若者も、同じように頬に触れる。

女神の言葉が蘇る。『新しい肉体』。

若返りではない。新しい体に転生したのだ。

端正な顔立ち。黒髪の一本一本も、艶がある。

カオルが四十年かけて積み重ねてきたシワ、苦労の痕跡も、何一つ刻まれてはいなかった。

「……女神様の好みか。新しい人生にちょうど良いな」

長年の人生経験に裏打ちされた冷静さで、新しい顔を静かに受け入れる。

転生の物語はありふれている。ただ、実現すると思ったことはなかった。夢じゃない。現実だ。

カオルは静かに口元を緩め、泉を後にした。

道すがら、目につく植物に鑑定の視線を向ける。繰り返すうちに、知識が経験として定着していく感覚があった。

カオルは、あたかもこの世界で生まれ育った狩人のように、無意識に草花の価値を選別し、採取し、歩みを進めていった。