第4話：神経系が選ぶ「真の伴侶」

　その日は、空気が硬かった。

　朝から城の廊下に、ざわつきが溜まっている。

　足音が多く、声が反響し、金属が触れ合う音がやけに鋭い。

　ギルバートは執務室の奥で、指先を組んでいた。

（……来る）

　理由はわからない。

　だが、神経が先に察知している。

「辺境伯様。王都より視察団が到着しました」

　扉の外の声が、少しだけ高い。

　緊張が、伝染している。

「……通せ」

　返事をした瞬間、胸の奥がきしんだ。

　扉が開く。

　最初に流れ込んできたのは、光だった。

　白く、強く、逃げ場のない光。

　祝福の魔法。

　浄化の魔法。

　称賛されるべき、正しい力。

「まあ！ ここが噂の辺境ですの？」

　高く澄んだ声。

　笑顔。

　完璧な姿勢。

　その隣に立つ男を、ギルバートは見なくてもわかった。

「久しぶりだな、ギルバート」

　アルベルト・フォン・クラウゼン。

　その声が、空気を押し広げる。

　そして――光が、増した。

　聖女が一歩踏み出す。

　足元から、祝福の波が広がる。

「この地にも、神の恩寵を」

　瞬間。

　ギルバートの視界が、白く弾けた。

　音が、歪む。

　光が、刃になる。

（……やめろ）

　喉が、うまく動かない。

　息が、吸えない。

　肩に、強い力が入る。

　心拍が、跳ね上がる。

　発作の兆し。

「ギルバート様？」

　アルベルトの声が、遠くなる。

　そのとき。

　一歩、前に出る気配があった。

　リリアだ。

　彼女は、何も言わない。

　詠唱もしない。

　腕を振り上げもしない。

　ただ、光とギルバートの間に、静かに立つ。

　そして――世界が、少し暗くなる。

　完全な闇ではない。

　祝福を否定しない。

　ただ、減光。

　白が、乳白に変わる。

　刺激が、輪郭を失う。

「……っ」

　ギルバートの喉から、息が漏れた。

　次に広がったのは、眠りに似た感覚だった。

　落ちるのではない。

　沈むのでもない。

　包まれる。

　暖炉の前にいるときの、あの感覚。

　夜、目を閉じる直前の、境界。

　心拍が、ゆっくりになる。

　――どくん。

　――どくん。

　そのリズムに、もう一つ、重なるものがあった。

（……？）

　気づいた瞬間、彼は理解した。

　リリアの鼓動だ。

　彼女は、彼と同じ速度で呼吸している。

　合わせようとしているのではない。

　自然に、同期している。

「……！」

　視界が、戻る。

　音が、刺さらない。

　ギルバートは、膝をついていない。

　倒れてもいない。

　ただ、立っている。

「……何をした？」

　アルベルトの声には、苛立ちが滲んでいた。

　リリアは、振り向かない。

「減らしただけです」

「減らした？」

「過剰だったので」

　それだけ。

　聖女が、目を丸くする。

「そんな……祝福を、弱めるなんて……」

　リリアは、初めて彼女を見た。

　敵意はない。

　ただ、距離がある。

「必要な人には、必要な分だけでいいんです」

　ギルバートは、その言葉を身体で理解した。

　選ぶべき伴侶は、

　魔力の強さでも、

　血筋でも、

　正しさでもない。

　――神経が、安全だと判断する相手。

　彼は、リリアを見た。

　彼女は、何も誇らない。

　勝ち誇らない。

　支配しない。

　ただ、ここにいる。

「……もう、大丈夫だ」

　自分の声が、静かであることに、彼は驚いた。

　リリアは、頷く。

　その小さな動きが、世界を安定させる。

　アルベルトは、何か言おうとして口を開いた。

　だが、言葉が出ない。

　彼には見えないのだ。

　この静かな選択が。

　ギルバートは、確信した。

　――この人だ。

　恋ではない。

　激情でもない。

　生きられる相手。

　それが、真の伴侶だと。

　彼は、リリアの隣に立った。

　それだけで、世界は十分だった。