第1話：花束よりも「視線」

　謁見の間は、息が詰まるほど甘い匂いで満ちていた。

　赤い。

　とにかく赤い。

　薔薇、百合、異国の香草。

　蜜のように重い香りが混ざり合い、空気そのものが粘ついている。

「……受け取れ、リリア」

　アルベルトが差し出した花束は、腕で抱えきれないほど大きかった。

　拍手が起こる。

　貴族たちの、わざとらしい微笑み。

「これが最後の情けだ。長年の婚約に対する、礼儀というやつだな」

　リリアは一歩も動かなかった。

　頭の奥が、じわりと痛む。

　こめかみが締めつけられるように脈打つ。

　喉の奥が、かすかにひりつく。

（……来た）

　この匂い。

　この圧。

　この「見られている」感じ。

　花束を渡されるたびに、いつもこうだった。

　祝福される場なのに、体は逃げ場を探していた。

「聞いているのか？」

　アルベルトの声が、少し苛立つ。

「攻撃魔法も使えないお前は、俺の隣に立つ価値がない。

　公爵家の妻として、恥を晒すだけだ」

　その瞬間。

　――すとん、と。

　胸の奥にあった何かが、落ちた。

　悲しみではない。

　怒りでもない。

　軽さだった。

（……あ）

　頭痛が、消えている。

　さっきまで締めつけていたこめかみが、嘘のように静かだ。

　呼吸が、深く入る。

　肺の奥まで、空気が届く。

「……リリア？」

　アルベルトが訝しげに眉をひそめる。

　彼の声が、遠い。

　花の匂いも、少しだけ薄く感じる。

（私は……）

　その時、リリアははっきり理解した。

（ずっと、苦しかったんだ）

　この人の隣で。

　この期待の中で。

　この“正しい婚約者”という役割の中で。

　大きな花束。

　派手な賛辞。

　「誇らしい妻になれ」という言葉。

　どれもが、重かった。

「……受け取らないのか？」

　アルベルトが声を強める。

　貴族たちがざわつく。

「まさか、最後まで礼を欠くつもりか？」

「無能な上に、態度まで悪いとは」

　リリアは、ゆっくりと顔を上げた。

　アルベルトを見る。

　――正確には、見ない。

　彼の肩越し。

　その奥の、何もない空間を見る。

　視線を合わせると、また息が詰まる。

　だから、合わせない。

「……花束は、いりません」

　自分でも驚くほど、声は落ち着いていた。

「は？」

「重いので」

　ざわ、と空気が揺れる。

「重い、だと……？」

　アルベルトが笑う。

「それが理由か？ そんなもの、妻になる者の務めだろう」

「いいえ」

　リリアは、はっきり言った。

「私には、向いていません」

　沈黙。

「……攻撃魔法も使えず、

　花束すら受け取れない女が、何を言う」

「そうですね」

　リリアは、少しだけ微笑んだ。

　自嘲ではない。

　諦めでもない。

「だから、追放で結構です」

　誰かが息を呑む音。

「追放……だと？」

「はい」

　リリアは、背筋を伸ばした。

「私は、戦えません。

　派手な魔法も使えません。

　誰かを誇らせることもできない」

　一つ、深呼吸。

「でも――」

　胸が、楽だ。

「安心して、息ができます」

　アルベルトの表情が、歪む。

「……強がりだな」

「いいえ」

　リリアは首を振った。

「今、初めて分かりました」

　花の匂い。

　視線の圧。

　期待という名の拘束。

「私は、ここでは呼吸できなかった」

　追放の宣告が下る。

　冷たい声。

　形式的な言葉。

　けれどリリアの耳には、

　それはまるで――

（扉が、開く音）

　だった。

　謁見の間を出る。

　重たい扉が閉まる。

　その瞬間、匂いが変わる。

　石の廊下。

　冷たい空気。

　何も主張しない、静かな匂い。

「……はあ」

　自然と、息が漏れた。

　軽い。

　頭が痛くない。

　視線を気にしなくていい。

　誰も、評価しない。

　誰も、期待しない。

（私は、追い出されたんじゃない）

　歩きながら、リリアは思う。

（逃げ出したんでもない）

　ただ――

（解放された）

　花束よりも。

　言葉よりも。

　彼女が欲しかったのは、

　自分の呼吸を、自分で選べることだった。