どうして、僕はここに立っているんだろう。

　目の前には、どこまでも続くかのような長い舗装道路。ゼッケン「０８２」と書かれた重い布が、僕の細い胸を締め付けている。

　数日前、Ｌ様がキラキラした笑顔でこう言ったんだ。

「Ｊちゃん、最近元気が足りないみたいだから、運動不足解消にぴったりのイベントを見つけておいたよ！」

　それが、この『第一回・人間オンリー！ 命がけの限界マラソン大会』だった。

　ルールは簡単。最後まで走り抜ければ、主人の名誉。リタイアすれば――その後のことは考えたくもない。

「はぁ……はぁ……、もう帰りたい……」

　スタートラインに並ぶ他の「人間」たちは、みんな絶望的な顔をしていた。ある者は震え、ある者は虚空を見つめている。そんな中、僕は見覚えのある、気怠げな影を見つけた。

「……あ、Ｒちゃん？」

　人混みの端に、見覚えのある服を纏った彼女が立っていた。

　けれど、おかしい。彼女の胸にはゼッケンがないし、その隣にいるはずの「過保護な二人の影」も見当たらなかった。

「……あ、Ｊ。ドレス辞めたんだね、似合ってたのに。」

　Ｒちゃんは僕の絶望的な姿を一瞥して、感情の起伏がない声で言った。

「似合ってないよ……。それより、ＷさんとＳさんは？ 二人が君のそばにいないの、珍しいね」

　僕が尋ねると、Ｒちゃんは少しだけ面倒くさそうに首を振った。

「……Ｓなら、今、本部に文句を言いに行ってる。私もこのマラソンに出場させろって」

「えっ、Ｒちゃんも走る予定だったの？」

「ううん。私は別に走りたくない。でも、Ｓが『僕のＲが人間枠から外されるなんて納得いかない！ 彼女の純度はダイヤモンドより高いんだ！』って発狂し始めて……。今、そんなモンスターペアレンツなＳを止めるために、Ｗが行った」

　……目に浮かぶようだ。

叫びながら運営に詰め寄るＳさんと、胃を押さえながら彼を引きずっていくＷさんの姿が。やっぱりSさんは怖い。

「あはは……。Ｗさん、本当にお疲れ様だね……」

「私も普通に恥ずかしいから帰りたいけどね」

　Ｒちゃんはそう言うと、パンパンに膨らんだポケットからクッキーを一つ取り出して口に放り込んだ。そして、これから地獄を走る僕に、他人事のような視線を向けた。

「……Ｊ。頑張ってね。完走したら、死なないと思う。Lのことだし殺すなんてことはされないよ。今回もどうせ善意からのことでしょ」

「死なないと思う」って、そんな。

　せめて「死なないでね」って言ってほしかった。

「……じゃあ、私、あっちに行くから。」

　Ｒちゃんはひらりと手を振ると、貴族や高位の人外たちが集まる豪華な観客席（特別ＶＩＰ席）へと向かっていった。

　ふかふかのクッションと、冷えた飲み物と、最高の見晴らしが用意された場所。

　僕が今から泥水を啜りながら走るコースを、彼女は上から眺めるだけだ。

しかし、Sの元へ帰りたいかと言われればそうではなかった。Sのようなじっとりとして何を考えてるか分からない人の方が、考えすぎてしまうＪには怪我をさせられるより恐怖の対象となった。

その時、残酷な号砲が鳴り響いた。

　僕は震える足で、一歩を踏み出す。

　はるか上方の、快適な特等席にいる彼女に、僕の悲鳴は届くだろうか。

　――Ｊの「命がけのマラソン」が、今、始まった。

　肺が焼けるように熱い。喉の奥からは鉄の味がする。

　視界がチカチカと点滅する中、僕は最後の一歩を力なく踏み出し、ゴールラインを越えた。

「はぁ……っ、はぁ……、……っ、……死ぬかと思った……」

　その場に崩れ落ちた僕の横を、リタイアして人外の衛兵に「処理」されていく他の人間たちが通り過ぎていく。悲惨な光景だがここでは日常とも言える。自分は愛されているだけで幸福な方なのだ。

　不思議だった。

　Ｌ様の屋敷に来てからは、毎日掃除と洗濯、そしてＧ様の「毒味」で体力を削られる日々だったけれど、いざこういう極限状態になると、僕の体が勝手に「生き残るためのリズム」を刻み始めた。

　……奴隷として売られていた頃。重い石を運び、休む間もなく鞭で打たれながら走り続けた、あの地獄のような日々。あの時に無理やり鍛え上げられた呪わしいほどの体力が、よもやこんなところで僕の命を繋ぐことになろうとは。

「やったね、おめでとう。Ｊ、生きてる」

　頭上から、パサリと影が落ちた。

　見上げると、そこにはいつの間にかＶＩＰ席から降りてきたＲちゃんが立っていた。彼女は泥まみれの僕を見て、微笑みながら僕を見下ろしている。

「あ、はは……Ｒちゃん。……完走、したよ」

「うん。見てた。……途中ガクガクしてたけど、最後は早かった。」

　彼女の言葉は相変わらず容赦がない。けれど、不思議と嫌な気はしなかった。彼女もまた、普段から地獄を生き抜いてここにいる一人だから。

「……これ、あげる。完走したご褒美」

　Ｒちゃんが差し出してきたのは、さっきまで彼女がＶＩＰ席で飲んでいたであろう、よく冷えた水。……と、なぜか「牛の干し肉」の大きな塊だった。

「これ、Ｗの。……内緒で持ってきた」

「……っ、ありがとう……」

　僕は震える手でその水を受け取り、一気に飲み干した。喉を潤す冷たさが、生きている実感を呼び覚ましていく。

　ふと見ると、会場の端で、ようやくＳさんを引き剥がしたＷさんが、こちらに気づいて手を振っていた。

「Ｊちゃん、完走したんだねぇ。おめでとう！良い運動になったでしょ！」

　いつの間にか僕の背後に現れたＬ様が、満足げにパチパチと拍手をする。

「ご褒美に明日はお休みにしてあげる。グラ姉さんの新作料理の試食会、Ｒちゃんも呼んでパーティーにしようか！」

「……っ、休ませて……ください……」

　僕は干し肉を握りしめたまま、再び地面に伏した。

　奴隷時代の体力が役に立ったのは嬉しいけれど、できれば二度と、こんな形では発揮したくない。

「……Ｊ。肉、食べないなら、私が食べるよ？」

　Ｒちゃんの静かな声に、僕は慌てて肉を口に放り込んだ。

　泥と汗の味がしたけれど、それは確かに、僕が自力で掴み取った「生」の味だった。

後日、散歩と称してマラソンを走れなかったRのためにSが無理やりRが倒れるまで引きずって走ったのは別の話。