Wの屋敷にはＷの趣味なのか、それとも兄のＰから押し付けられたものなのかは知らないけれど、とにかく無駄に広くて、真ん中には大きな池がある。

私は最近、ここがお気に入りだ。

「……ほら、食え」

　私が持っていた麩（ふ）をちぎって投げ入れると、静かだった水面が瞬時に沸騰したように泡立った。

　極彩色の鯉たちが、我先にと重なり合い、口をパクパクさせながら群がってくる。その必死さと、知性の欠片もない動きがたまらない。

「Ｒ、お前まだそこにいたのか」

　背後から呆れを含んだ声が聞こえる。

　振り返らなくてもわかる、Ｗだ。彼は夕食の支度を終えたのか、エプロンを外しながらこちらに歩いてくる。

「もう日が暮れるぞ。止めなきゃ一日中見てるつもりか？」

「うん。見ていられる」

「何がそんなに面白いんだか……。ただの鯉だろ」

　Ｗは私の隣に立つと、池の中で蠢く魚の塊を見下ろして顔をしかめた。

　色鮮やかな錦鯉も、こうして何十匹も重なり合うと、ただの生々しい肉の塊にしか見えない。

「この、バカみたいに集まってくるのがいいんだよ」

　私は池の縁に座り込んだまま、指差して笑う。

「餌があると思ったら、周りも見ずに突っ込んでくる。下敷きになってる奴もいるのに、それでも口だけ動かして。この浅ましさが最高に可愛い」

　かつて私がいた孤児院や、奴隷商人の檻の中でも、食料の時間は似たようなものだった。

　けれど今は、私は安全な場所から、ただの娯楽としてこの「生存競争」を見下ろしていられる。この圧倒的な余裕が心地いい。

「性格歪んでるなぁ、お前」

「これミシェの感想ね」

「あー…今の俺の発言あいつに言うなよ？」

　Ｗは深くため息をつき、「風邪引くぞ」と言いながら自分の上着を私の肩にバサッとかけた。乱暴だが、生地には体温が残っていて暖かい。

　その時、私の影からにゅるりと黒い何かが湧き上がった。

「Ｒ、また魚見てるの？　俺の相手より魚の方が優先なわけ〜？」

　Ｓだ。彼は不満げに頬を膨らませると、私の背中にのしかかるように抱きついてきた。牛のような細い尾が、私の太ももにペシペシと当たる。

「Ｓ、重い。魚が逃げる」

「逃げればいいじゃん。いっそ俺が全部食べてあげようか。」

「そこまでお腹減ってるの？」

「俺の飼ってる鯉なんだが」

　Ｓの身体がスライム状に変化し、池に向かって触手を伸ばそうとするので、私は手で払い除けた。

　Ｓは何も言わず、ただ不満そうに私の首筋に顔を埋める。

　私はＳを押しのけるのも面倒なのでそのままにして、残りの麩を全て池にぶちまけた。

　バシャバシャバシャ！　と水音が一層激しくなる。

　大量の餌に狂喜乱舞し、水面から押し出された鯉が陸に上がりかけ、それでも体をくねらせて餌を求める。

「あはは、すごいすごい。気持ち悪い」

　私はその光景に満足して、小さく笑った。

「……はぁ。ほら、飯にするぞ。今日はＲの好きなハンバーグだ」

「ん、食べる」

　Ｗの言葉に、私はようやく腰を上げる。

　池の中では、まだ鯉たちが消えた餌の残像を追って口をパクパクさせていた。

　その愚かさを愛おしく思いながら、私はＷとＳと共に、温かい食事の待つ屋敷の中へと戻っていった。