おっさんとエルフのジレンマ

　嗚呼……。なんて背徳的なんだ。

　俺は焼き立てのパンケーキを前に、精神を集中する。ムラなくキツネ色に焼きあがった表面。その滑らかな肌の上でバターが官能的（セクシー）に溶けてゆく。黄金に煌めく蜂蜜を回し掛け、深く息を吸った。甘い香りが鼻孔をくすぐり、背筋がゾワゾワと震える。これは、煩悩の塊！

「いただきます」

　箸で一口分に割いて口元に運ぶ。肌理（きめ）細やかで、幸福を包み込んだ内相（クラム）。禁断の柔肌が唇に触れようとした、その時――

「のーーう！　アスナ、邪魔するぞ」

　本当に邪魔だ。禁断のおやつタイムに水差しやがって。あの能天気な声は……ミモザ！？

　――説明しよう。ミモザとは過去、共に旅したエルフだ。俺は彼女の声が聞こえた庭を見て、凍りついた。

　庭に、2羽ニワトリを持ったアイツが居る。

　これは、幻覚か？　静かに箸を置いて目頭を揉んだ。20代前半・色白。エルフにしては小柄で、蜂蜜色の長髪にバター色の髪束（メッシュ）が混ざっている。美人だが特徴的な糸目は間違いない、アイツだ。はぁ……。

　早口言葉を体現するんじゃない！

　久しぶりに見た彼女は、全く変わっていなかった。まぁ、長寿で緩やかに老いる種族だから当たり前なのだが……。それでも俺の記憶から飛び出して来たみたいで、懐かしさと淡い切なさを感じた。俺はガラス戸を開け放ち、懐かしい顔に答える。

「俺はアスナじゃない！　アスナロだ！！」

　もはや俺達の挨拶テンプレと化した、このセリフ。これを聞いたミモザは嬉しそうに「ふん！」と鼻を鳴らした。ガチで悪戯（イタズラ）5秒前の笑みを浮かべ、小脇に抱えるニワトリ達に向かって優しく語りかける。

「ほ～ら、見て？　パパだよ♡」

　はぁ？　なに言ってんだコイツ！

　行儀よくミモザの小脇に収まる2羽の雌鳥（めんどり）。持ち主より賢そうな顔つきをしている。これは将来有望だ。ニワトリ達は彼女の声に反応した。

「コッ？」

「ココッ？」

　おい、お前たち。何で『え？　マジで？』みたいな反応をした？？

　さっきまで大人しかったニワトリ達が羽ばたいた。目を輝かせ、俺に向かってくる。

「「ココ～ッ（パパ～ッ）！！」」

　ちがーーーーう！！

◆

　俺はミモザに焼きたてのパンケーキを差し出した。

「わぁ♪　相変わらず料理が上手いのう♪」

　彼女は嬉しそうに蜂蜜を回し掛け「いただきまーす♪」と、食べ始めた。パンケーキを口に含んだミモザは、幸せそうに身悶える。

　俺も冷めたパンケーキをぱくりと食べた。うん、旨いものは冷めても旨い。そのリアクションに免じて、俺のパンケーキの焼きたてを奪ったことは許そう。

「それより、あのニワトリはどうしたんだ？」

　話題の2羽のニワトリ達は、庭の木陰で寛（くつろ）いでいる。

「ん～？　最近、人を助けてな。礼に卵を貰ったのじゃ。良い卵だったから、アスナロに食べさせたくてのう。好きじゃろ？　卵料理」

「ああ、好きだ。それで？　貰った卵はどこ行った。まさか、その卵が孵ったとか馬鹿な事言わないよな？」

「話のオチをヨムな！　せっかちだのーう。だが、そうじゃ？　あーしの豊満な胸で抱いて、大切に持ち運んでいたら孵った」

『孵った』ってそんな……！！

　ミモザは「どうだ！」と、言わんばかりに胸を張った。俺もまさかと思い、チラリと盗み見る。……何が豊満だ！　育ったかと思って損した。普通だ普通。手に収まるサイズ（・・・）！！　ゴホン。込み入った大人の話は置いておこう。

　というか、ミモザがあのニワトリ達のママじゃないか。いくらエルフが動物に好かれ易いとはいえ限度がある。簡単に孵り過ぎだ！！「責任もって育てるんだぞ」と、言おうとした時だった。

「まだ独身（ひとり）なのか？」

　鋭い角度の質問を投げられ、咽そうになった。慌てて茶を煽り飲み、鳶色（とびいろ）の目でジロリと彼女を睨む。

「……ああ。娶（めと）って居たら、今一緒にパンケーキを食う相手が違うだろ。それよりその質問、俺以外にするなよ？　『だからエルフはデリカシーガーッ！』って言われるぞ」

「分かっておる。ワザとお主にだけ聞いてるのじゃ」

「訂正。だからババアは……」

「でりかしーが無いのはオマエじゃ」

　開眼して睨まれた。新緑のような瞳も久々に見た。こんなやり取りも懐かしく、あの旅を思い出す。感傷に浸りそうになった俺に対して、ババアの応酬が始まった。

「ふ～ん。あーしはピッチピチの？　ボンキュッボンな？　美女エルフのままじゃが、アスナロはちょーっと会わないうちに白髪が増えたの～う？」

「当たり前だ！　俺だってもうすぐ40なんだ。あの旅でミモザに掛けられた苦労が、いま髪にキてるんだよ。ちなみに会うのは8年振りな」

　彼女の言う通り、俺も歳を取った。黒々としていた髪も、チラホラ白髪が混ざりはじめた。まだ後退はしていないと信じたい。

　俺が彼女と出会ったのは29歳の時だ。2年間の旅を経てパーティは解散。その後は荒れた国内を復興する為、各地を点々としていた。さすがに「生活拠点をつくるか」と、なって5年前にこの薬屋を開いた。なかなか濃密な10年だ。

「で、最近ミモザはどうなんだ？」

「ああ。探求の旅を楽しんでおる。旧世界の言語にもハマり始めてなぁ。楽しみが尽きないわい！」

　茶を飲みながら「かっかっか！」と楽しそうに笑う彼女。ミモザはこの国の創生神話に興味があるらしく、各地を旅して調べていた。心の支えが有って何よりである。

「それでな？　いま最も、あーしの中でアツいのがこれじゃ！」

　彼女は徐（おもむろ）に白手袋を身につけると、カバンから布袋を取り出した。小さな袋から、卵型の宝石がコロンと出てくる。彼女は石を布袋の上に置き、机の上を滑らせて俺に差し出した。

「何だこれ。卵型の宝石？」

　尋ねるとミモザの纏う空気が変わった。彼女は妖しく笑って、この石の名前を告げる。

「これは『女神の卵』じゃ……」