母なる魔窟～ひよっこ冒険者、海へ行く～

「俺と、周囲の珊瑚（さんご）クラゲを見るんだ」

　おっさんに言われたとおり、そっちの方角をぼんやり視る。

　わざと、遠くの山でも見るみたいに、焦点を合わせない。そうしないと、存在感のバカでかいおっさんにばかり視線が偏ってしまって、クラゲたちがかすんでしまうから。

　今、俺の視界にあるのは、ぼやっと青緑色のおっさん、白く輝くクラゲ、そしてクラゲたちが産み落とした光の粉雪。

　おっさんが、ある方向を指さした。

　なんだろうと視ていると、フッとクラゲの光が弱まった。目を凝らさなければ見つけられないほど暗くなったそれは、力を失って、暗い海底へ沈んでいく……。

　何が、起こったの？

「産卵によって、命が尽きた個体だ。俺たちが採集するのは、珊瑚クラゲの亡骸（なきがら）さ。とても繊細なものだ、ガラスでできた小鳥の羽根をすくうつもりで、魔力操作するんだぞ」

　おっさん、また難しい問題を突きつける。

　動きを最小限にしようと思うと、魔力をほんの少しだけ膜へ送り込んで移動することになる。だけどそれじゃ、クラゲの落下速度に間に合わない。俺の手が届かないうちに、クラゲは沈んでいく。

　かと言って、早く動こうとたくさんの魔力を流すと、コントロールを失って思った通りに動けない。そして、産卵中のほかのクラゲを怖がらせてしまう。

　う～ん、クラゲが落下し始めてからじゃ、とても間に合わないぞ。

　その時。

　フッと。俺の視界の隅で、ひとつの光が消えた。

　あぁ、これ、クラゲが魔力を、命を失う瞬間だ。

　俺は、おそるおそるそっち側へ移動して、両手を差し出した。

　手の平には、月光を跳ね返してきらめく水晶の傘と、絹の羽衣みたいな触手。海の色と、俺の肌の色を透かして、冷たいのにあたたかい。

「これが……」

　さっきまで、俺と一緒に泳いでいた生命体。新しい命を生み出して、自らの命を失った、魂の抜け殻。

　俺がぼうっと手にしたクラゲを眺めていると、いつの間にかキノがやってきた。

「貸してごらん。このままじゃ、地上の空気に触れただけで壊れてしまうくらい、脆（もろ）いんだよ。持ち帰れるように、神聖魔法で保護するね」

　キノの両手の中で淡い光に包まれる、クラゲの命の名残。

　キノの神聖魔法は、ひたすら清浄な光の泉みたい。その光に包まれて、美しいけれどどこか冷たい、ガラスのクラゲが誕生した。

「シーズンが限られているし、出回りも少ないから、高く売れるよ。よかったね」

　キノはそう言ったけど、俺は頷くのをためらった。

　確かに、これでうちの屋根が修理できるのは「よかった」ことなんだけど。

　クラゲが死んでしまったことを、「よかった」とは言いたくないなぁ。

　その後、俺はなるべく産卵しているクラゲたちの邪魔をしないように、上方にいるクラゲの光が失われるのを察知して、それを受け止めた。採集したものは、すべてキノが保護魔法をかけてくれたから、欠けることなく地上に持ち帰ることができた。

　魔窟（ダンジョン）を出た時、地上は、夜明け前の濃い闇の中にあった。

　低い満月が、海原を青白く照らしている。人影は見えない。寄せては返す、波の音だけがザザーンと響いている。

　俺、さっきまであの中にいたんだな。

　たくさんの命に囲まれて。

　夜更かしは肌に悪いとホテルに引き上げたカレナに、「疲れちゃったから、寝るね」とキノもくっついていった。

　なんとなく、俺はまだ海を見ていたくて、砂浜に座り込んでいる。

　そして、後ろでおっさんが待っていてくれるのも感じている。

「あの卵たちのうち、どのくらいが大人のクラゲになれるんだろう。途中で魚に食べられたり、俺たちみたいな冒険者（わるいにんげん）に捕まったりするんだろうな」

「そうだな。だけど、それも含めて『命』なんだよ。クラゲの卵を食べる生き物、その生き物を食べる生き物。そうやって、命は循環している。

　アレック。俺との約束は、覚えているな？」

「もちろんさ」

　俺が、冒険者世界に足を突っ込んだとき、おっさんと交わした約束。

　魔物（モンスター）をなるべく殺さないこと。

　魔窟の資源を、最小限しか採取しないこと。

　低くて深い、おっさんの声が続ける。

「命の循環を無視する狩りは、単なる殺戮（さつりく）だ。食べないもの、使わないものは、取っちゃいけない」

　俺は、深くうなずいた。

　きっと暗くて見えていないと思うけど、おっさんなら、分かってくれるかな。

「俺たちは、ほかの命を預かって生きているんだ。俺たちが、命の循環の輪に還る、その日まで。

　それを忘れないなら、俺たちは自然と共存できるんじゃないかな。

　家で待ってるのは、病気のお母さんと、高齢の使用人だろう。屋根は、ちゃんと修理したほうがいいと思うぞ」

「……うん」

　おっさんに促されて、俺も宿に戻った。

　ずーんと疲れと眠気が押し寄せてきて、俺はすぐにベッドで丸くなった。卵みたいに。

　母さんと、父親が出会って、俺が生まれた。仲間と出会って、今は世界を旅してる。ひょっとすると、いつか素敵な女の子と出会って、俺がお父さんになる日が来るかもしれない。

　そして最後は、亡骸になって、世界に還る。

　俺も、偉大なゆりかご（グレート・クレイドルマーレ）……母なる世界に抱かれる、ちっぽけな卵のひとりなんだ。

　どうしてだろう。自分がちっぽけな存在だと認識したら、清々しい気持ちになった。

　翌朝。波の音でぐっすり眠れた俺は、朝からエビ入り生春巻きをもりもり食べているキノに「おはよう」と言われて、ちょっと微妙な顔になったけど。

「いただきます」

　と言って、俺もしっかり朝食を食べた。

　これも、命の循環のひとつだと思うから。