僕は、孵ってはいけないヒヨコだった。

　高架下に響く銃声。

　でも、警察が駆けつけたりはしない。

　この国じゃ、こういう音に誰も驚かない。

　なんなら、後で警察が礼を言いに来ることすらある。

　そんな、いつもの日常。

「ねえ、イヴァン。僕にも撃たせてよ」

「あ～ん？　……てめぇが撃ったところで、どうせ当たんねえだろ」

　そういいながら、イヴァンはリボルバーを渡してくれた。　 　　

　僕はそれを右手で構える。

「そうそう、右手でな。……何回も言ってるが、確認の為だ。いいか、まずは──」

「うるさいなあ。“左手は添える。持つな”だろ？」

　コンクリートが詰められたドラム缶。

　それにロープで縛り付けられた、敵対組織の人間。

　口には布が詰められていて、テープで塞がれている。

　うんうん唸ってるけど、僕たちの仲間をこんな風に殺したのはこいつらだ。

　だから、こうなってる。今更、泣きべそかいても遅いんだよ。

　──乾いた音が響いた。

　弾丸は高架下の柱に当たり、ぱらぱらと音がした。

　撃鉄を起こして、狙いを定める。もう一発。

「う、わっ！」　

　当たり所が悪かったのか、弾が跳ね返ってきた。

　思わず、拳銃を放り投げてしまった。

「てめっ、……あぶねえだろうが！」

　僕が放り投げた拳銃をキャッチしたイヴァン。

　そのまま、的の脳天に鉛玉をぶち込んだ。

　とりあえず、掃除は終了ってとこか。

「あいたっ！」

　こめかみに青筋を立てたイヴァンから、額への手刀。

　銃身を握ってしまっていたから、右の手のひらが赤くなってる。

「なーに『お仕事完了』みてえなツラしてんだ！　そんなだからヴェイツェ、お前はいつまで経っても半人前なんだっつうの」

　手刀を連続で浴びる僕は、衝撃を受ける寸前に膝を落とす小技を身に付けていた。

　……確かに、今のは自分が悪い。この痛みは甘んじて受けよう。

　雑用いびりも飽きたのか、ようやく手刀の嵐から解放された。

　イヴァンは拳銃に弾を込めてから、スーツの裏側のホルスターに仕舞った。

「んじゃ、このまま集金いくか。どっかの店で、飯でも食おうぜ」

「分かった。……こいつらは？」

「心配すんな。他の雑用係が片づけてくれるだろうよ」

　僕も雑用なんだけど、なぜかイヴァンに気に入られてるんだよね。

　もらえるお金が増えたし、嫌な仕事もしなくてすむようになった。

　そのせいでイヴァンがいない時は、居場所がなくなるけど。

　いつも通りの簡単な集金だと思った。……でも、違った。

　何件か回った先のレストランの店長が、イヴァンに襟首を掴まれている。

「……いやっ、そのっ……先月からここ、“グスタフ商会”の縄張りになったんじゃ……っ？」

「はあ！？

……誰だ、んなデタラメほざいてんのは。

ここはずっと、ウチら“ルカーシュ・ファミリー”のシマだろうが」

「イヴァン、店長に凄んでも意味ないよ。一旦、ボスに確認しよう」

「……だな。おい店長、サンドイッチ二つだ。今すぐ」

　二人でサンドイッチを食べながら、早歩きで事務所に向かった。

　──悪い予感がする。それなりに、この世界で生きてきたから。

　打算、裏切り、親殺し。

　他の組織で起こった話を聞いてきたけど、どこか他人事だった。

　それが自分たちに降りかからないなんて保証は、どこにも無いのに。

「……ッ！？　この銃声、事務所の方角か！？　ヴェイツェ、走るぞ！！」

「分かった！！」

　事務所の前には、何人かの仲間が血まみれで倒れていた。

　手榴弾か何かが投げ込まれたのか、火の手が上がっている。

「クソがッ！！　親父は、親父は無事なのか……ッ！？」

「待ってよ、イヴァン！！」

　燃えさかる炎を避けながら、なんとかボスの部屋まで辿り着いた。

　腹部に銃弾を受け、ソファにもたれかかっていた。

「親父ッ！！　誰だ、誰がやった！？」

「……フィリップだ……あの野郎、裏切り……やがっ……」

　ボスはそれきり、動かなくなった。

　僕を拾ってくれた、優しい人。

　でも、だからこそ、こうなってしまったのかもしれない。

「あんのネズミ野郎！！　

……ヴェイツェ、お前は逃げろ。ルカーシュ・ファミリーは終わりだ」

「イヴァンは……どうするの？」

「んなもん、決まってんだろうがッ！？　俺が親父の仇を取るんだよッ！！」

　怒りっぽいイヴァンだけど、いざって時は自分で頭を冷やせると思ってた。

　これは駄目だ。──このままじゃ、無駄死にするだけだ。

「だったら、僕も行く」

「なっ……！！　てめえに何が出来るってんだよ！？」

「さあ？　弾薬とか手榴弾とかナイフとか手斧とか……荷物持ちくらいかな」

　顔を真っ赤にしていたイヴァンだったけど、少し落ち着いたみたいだ。

　僕の肩を掴んで、落ち着いた声で言い聞かせるように喋った。

「……お前のおかげで頭冷えたわ。んじゃまあ、さっさと逃げるか。仇討ちなんて出来る訳ねえしな、ははっ」

「そんなばればれの嘘、信じるわけないだろ。ほら、さっさと準備しよう」

　立ち上がって、転がってた鞄の中身をぶちまけた。

　僕の仕事は雑用だ。

　この町の武器庫の場所は、全部知っている。　

　そんな僕の腕を、イヴァンが掴んだ。

　何だろう……怖がってる？

「駄目だ、ヴェイツェ。……頼むから、お前は来ないでくれ」

「意味が分からないよ、イヴァン。一人より、二人の方がいくらかはマシ。馬鹿でも分かる理屈だ」

　何で、そんな──悲しいような、苦しそうな顔をしてるのさ。

「お、俺はっ……お前に、死んで欲しくなくて……っ」

「どうして？　付き合いはそれなりに長いけど、他人じゃん。僕たち」

　殴られた。

　でも、あまり痛くないし、尻餅をついたくらいで済んだ。

　

　さっきから、本当になんなんだよ。イヴァンのやつ。

　イヴァンに手を差し出され、立ち上がる。

「……ああ、くそッ！！

そうだよ、俺がおかしいんだ、ずっと前からな！！

お前を見たとき、驚いちまった。あんまり、死んだ弟に似てるから……」

　──なるほど。

　僕の面倒を見てたのは、そういう理由か。

「長年の疑問が解消したよ。じゃ、準備を始めよう」

「……お前、俺の話聞いてたか？」

「つまり、僕のことが大好きなんでしょ？　イヴァンお兄ちゃんはさ」

「こっ……この野郎っ……！！」

　イヴァンは顔が赤くなったり、青くなったり、忙しそうだった。

　僕はイヴァンの胸を拳で叩いて、発破をかけてやった。

「大好きな弟のこと、しっかり守ってくれよ」

「……ちっ！　そっちこそ、お兄ちゃんの足引っ張んじゃねえぞ」

　事務所から脱出した僕たちは、町の外れにある武器庫で襲撃の計画を練った。

　死ぬかもしれないのに、なんだか楽しかった。

　しばらくの間、潜伏していた僕たち。

　グスタフ商会の奴らを襲い、情報を集めて辿り着いた場所。

　物陰に隠れて、様子を窺う。

　ここは線路沿いに建つ、古い大型の倉庫。

　今晩、フィリップとグスタフ商会の取引があるらしい。

　向こうもこっちの動きは予想してるだろうから、警戒はされてると思う。

　でも、こっちも情報を集めるついでに敵の数を減らした。

　ルカーシュ・ファミリーが無くなった影響で、逆に僕たち二人だけを見付けるのに苦労してるみたいだ。

　命が惜しい小物みたいな奴らは、町を出てったってさ。

「ぱっと見、２０ってとこか。やれなくも……ないな」

「だね。裏口の方は荷物で塞がれてるから、入り口を抑えれば逃げ場は無い」

「まあ、倉庫の中はコンテナで迷路みたいになっちまってるから、向こうが有利かもしれないが……」

「そのくらいの方が面白い──いつものイヴァンだったら、そう言うよね」

「……ったりめえだっつうの。やるぞ、付いてこい」

　イヴァンは腰のナイフを抜いて、入り口に立つ四人の一人に向けて投げた。

　駆け出しながら、リボルバーで残りの敵を狙う。

　装填出来る弾は六発だから、あっという間にただの鈍器になる。

「ヴェイツェ、次だ！」

　体に巻き付けたホルスターには、六つの拳銃が収まっている。

　そのうちの一つをイヴァンに渡しながら、僕は索敵に専念する。

「マジで来やがったッ！！　お前ら、応戦しろッ！！」

「もう三人やられてるぞ！！　数で押し潰せ！！」

　お互いに車を盾代わりにして、睨み合っている。

　僕はベルトの手榴弾に手を伸ばし、イヴァンの背中を叩いた。

「使うよ。そっちは銃で、飛び出てきた奴をお願い」

「おう。派手にぶちかませ」

　手榴弾のピンを抜いて、敵が隠れている車の下に転がした。

　慌てて飛び出た敵はイヴァンに撃たれて、他の奴は車と一緒に炎に包まれた。

　これで手榴弾は残り四個、正面入り口はクリア。

　入り口近くの左右の壁に張り付いて、中の様子を探る。

　……待ち伏せ、されてる。

　手榴弾を一個イヴァンに投げ渡して、僕も手榴弾を構える。

　同時にピンを抜き、互いの方向に倉庫内へ転がす。

　爆発音と共に内部を覗く。

　破片が目に入らないよう、腕越しに視界を探った。

　二人で近くのコンテナに張り付いて、息を整える。

　イヴァンに拳銃を渡して、武器の在庫を確認する。

　──手榴弾は残り二個、予備の拳銃は三つか。

　一瞬の、油断だった。

　僕の側まで忍び寄っていた敵の接近に、気付くのが遅れてしまった。

　

「ヴェイツェ、危ねえッ！！」

「っ！！」

　発砲音が聞こえたけど、痛みは無かった。

　イヴァンに体を覆われ、コンクリートの地面に倒れた。

　……やられる。僕は咄嗟に、“左手”をホルスターに伸ばした。

「なん……だと……？」

　敵は倒れて、動かなくなった。

　今のは──僕がやったのか？

　イヴァンも……動かない。

　だったら、後は代わりに僕がやらなきゃいけない。

　空いた右手にナイフを持って、残りの獲物を狩りにいく。

　──僕はずっと、殻の中で守られていた。

　孵りたてのヒヨコだけど、上手く鳴けるかな。

「あっ、あんなガキにっ……一体どうなってる、フィリップ！」

「俺だって知らねえッ！　イヴァンの奴、とんだ化け物を育てやがったッ！！」

　残ったのはフィリップと、グスタフ商会のボスだけ。

　どうやら思った以上に、僕はこういう仕事に向いてるみたい。

　こっちの弾は無くなったけど、ナイフでも相打ちくらいには持っていけるかな。

　いつ飛び出そうか迷っていると、僕が来た道から足音が聞こえてきた。

　……くそっ、仕留め損ねたのか。

「──俺だ、ヴェイツェ！　頼むから、撃つんじゃねえぞ！？」

「イヴァン、生きてたの！？」

　のろのろとやって来たイヴァンは片手を上げながら、僕に合流した。

　敵を倒すので精一杯だった僕に、奪った拳銃を渡してくれた。

　これでお互いに拳銃持ちが二人。

「……背中を撃たれたが、どうやらホルスターの金具に弾が当たったらしい。

特注で丈夫な物を作らせたが、こんな事もあるもんだな」

「普段、ギャンブルで負け続けてたのが良かったのかもね」

「うるせえ。……このまま仇討ちといきたいが、お前に任せていいか？　多分、肋骨にひびが入ってる。ここまでくると、生き残りたい欲が出て来た」

「うん、後は僕がやる。……イヴァンなりに、僕を守りたいから左手は使わせなかったんだね」

「……そうだな。分かってると思うが、お互いに裏稼業はこれで最後だ」

　イヴァンの言葉に頷いてから、僕は残りの二人を始末しにかかった。

　かなり疲れていて、集中力も切れていたんだと思う。右腕を撃たれた。

　それでも、最初で最後の殺しの仕事は成功で終わった。

　今までありがとう、イヴァン。

　これでお別れだね。

　あれから、数年が経った。

　お互いに違う国に逃げた僕たちは、それぞれ別の生活をしている。

　二度と連絡はしないと決めてあるので、イヴァンのその後は知らない。

「おい、ヴェイツェ。相変わらずお前は不器用だなあ」

「すみません、工場長。頑張ってるんですけど、なかなか……」

　服飾の工場で働いてる僕は、いつも小言を言われている。

　でも、仕事があるだけで感謝しないと。

「まあまあ、工場長。どうせここの商品は出来より値段なんだし、多少下手だって構いませんよ」

　いつも仲良くしてくれてる同僚が、僕を庇（かば）ってくれた。

　遊び歩いてるせいか、たまにお金を貸して欲しいと頼んでくる以外はいい人だ。

「勤務態度もいいし、仕方無いか。お前もヴェイツェを見習って、遅刻癖を直してくれたらなあ……」

「おおっと！　まだ仕事が残ってるんで、失礼しますねえ～！」

　こんな感じで、僕はまた殻の中で生きている。

　みんな優しいし、暖かいね。