3. 静寂の熱死

「ふ、ふざけるな！ たかがファイアーボールで、俺の奥義を……！」

　ヴォルカンは恐怖に突き動かされるように、残りの魔力の全てを短杖に込めた。

　だが、遅い。

　イグニスが、指先を弾いた。

　――パチン。

　その瞬間、アリーナから「音」が消えた。

　爆発音ではない。空気そのものが一瞬で「消失」し、真空が生み出されたことによる、鼓膜を圧迫するような不気味な静寂。

　放たれたのは、一粒の種火。

　それはヴォルカンの放った爆炎を紙細工のように切り裂き、彼の横を通り抜けた。

　直後。

　ヴォルカンの背後にあった、学院自慢の対消滅防護壁に、「円形の穴」が空いた。

　崩落すらしない。石材が熱で溶ける暇さえなく、その領域にある物質が「存在ごと消滅」したのだ。切り口は鏡面のように滑らかで、月光のように青白い熱を帯びている。

「……あ、が……」

　ヴォルカンは膝から崩れ落ちた。

　熱くない。

　むしろ、寒かった。

　あまりにも圧倒的な熱量に触れた周囲の空気が一瞬で燃え尽き、猛烈な「冷え込み」がアリーナを支配したのだ。

　これが、イグニスの磨き上げた極致。

　熱を圧縮し、重力すら操作する特異点――『事象の地平線（イベントホライズン）』を伴う、真理の火。

「……やりすぎたな。師匠に怒られる」

　イグニスは、消えゆく種火を眺めながら小さく零した。

　会場には、静寂だけが降り積もっている。

　生徒たちも、教師も、何が起きたのかを理解できずに、ただ口を半開きにしていた。

　ただ一人、セレスティアだけが、その美しく恐ろしい「光」に魅了され、震える手で自分の胸を押さえていた。

「……あれが、第一階梯魔法？ 冗談じゃないわ……」

　彼女は理解してしまった。

　今まで自分たちが「魔法」と呼んでいたものは、彼の放った「種火」の残り火にすら及ばない、ただの子供騙しであったことを。

　イグニスは誰を見ることもなく、アリーナを後にした。

　彼の目的は、賞賛を得ることではない。

　ただ、あの日見た師匠（のじゃロリ）の、あの絶対的な炎に、一歩でも近づくことだけなのだから。

（おい、イグニス！　今日の夕飯、何がいいかのう。お主の好きな、油揚げの入った汁物でも作るかの）

　脳裏に浮かぶのは、偉大なる師の尊大な笑顔。

　イグニスの本当の戦いは、まだ始まったばかりだった。