2. 偽りの爆炎

「焼き尽くせ！『爆裂紅蓮獄（エクスプロージョン・ヘル）』！」

　ヴォルカンが叫ぶと同時に、彼を中心に巨大な魔方陣が三重に展開された。

　ブラスト家に伝わる、第五階梯の広域爆炎魔法。アリーナの空気が一瞬で膨張し、渦巻く火炎が龍のような形を成してイグニスへと襲いかかる。

　轟音。

　視界を埋め尽くす赤と黒。

　観客席の生徒たちが悲鳴を上げ、教師たちが慌てて防護結界を強化する。

「ははは！消えちまえ！灰も残らな――」

　ヴォルカンの勝ち誇った叫びは、途中で凍りついた。

　炎の渦の中に、影があった。

　それは逃げるでもなく、防ぐでもなく、ただそこに立っていた。

　驚くべきことに、ヴォルカンが放った膨大な火炎エネルギーが、イグニスの周囲で「捻じ曲がって」いたのだ。まるで、そこに見えない「穴」が開いているかのように、全ての爆炎がイグニスの手元にある一点へと吸い込まれ、霧散していく。

「な、なんだ……！？俺の魔法を、吸収しているのか！？」

「吸収？ ……いや、違うな」

　炎の残滓の中から、イグニスの淡々とした声が響く。

　彼は一歩、また一歩と、地獄のような熱風の中を平然と歩いてくる。その服に焦げ跡一つない。

「お前の魔法は、ただの『現象』だ。燃料を使い、空気を奪い、派手な音を立てる。だが、そこには『芯』がない。ただ広がるだけのエネルギーは、高密度の熱の前では、川に流される塵と同じだ」

　イグニスは、右手をゆっくりと持ち上げた。

　その指先。人差し指と親指が、パチンと弾く準備を整える。

「お前は教わらなかったか？熱とは、究極的には『加速』だ。分子を、原子を、あるいは空間そのものを、どれだけ限界まで回せるか。それを突き詰めれば、火はただの火ではなくなる」

　イグニスの指先に、小さな、本当に小さな「光」が灯った。

　それは赤くもなければ、黄色くもない。

　あまりに純粋な、透明に近い『白』。

「見せてやる。これが――第一階梯魔法だ」

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