3.　王立魔導学院

　王立魔導学院。

　そこは、血統と習得魔法の数が全てを決める、偏見の結晶のような場所だった。

　入学式。並び立つ新入生たちは皆、豪華な刺繍の施された魔導衣を纏い、自慢の杖や魔導書を手にしている。

　その中で、イグニスは異質だった。

　師匠が用意した、簡素な黒い外套に、杖すら持たない手ぶらの姿。

「おい、見ろよ。あいつ、推薦枠らしいぜ」

「杖も持ってないのか？　どこかの貧乏貴族の端くれか」

　ひそひそという陰口が耳に届くが、イグニスにとってはどうでもよかった。

　彼が気にしているのは、学院の豪華な校舎でも、同級生たちの魔力量でもない。

（……温いな）

　この場にいる誰からも、肌を刺すような熱を感じない。

　師匠アストラルがただ立っているだけで空間が焦げるような、あの圧倒的な圧力を知っているイグニスにとって、ここは冷え切った貯蔵庫のように感じられた。

　式典の目玉は、『適性測定』だった。

　舞台中央に置かれた巨大な魔力水晶に触れ、その者が「どれほど高度な魔法を使えるか」を可視化する儀式。

「次、ヴォルカン・フォン・ブラスト！」

　燃えるような赤髪の少年が自信満々に歩み出る。

　彼が水晶に手を触れると、眩い光と共に文字が浮かび上がった。

『魔力量：Ａ』

『習得可能系統：炎・爆発・加速』

『習得魔法数：１４２』

「おおおっ！」

　会場から歓声が上がる。新入生で習得数１００超えは、天才の証だ。

　ヴォルカンは勝ち誇った顔で観客席を見回し、最後に自分の後に控えていたイグニスを、汚物を見るような目で見つめた。

「おい、手ぶらの。お前の番だ。せいぜい、水晶を曇らせないように気をつけるんだな」

　肩をぶつけながら通り過ぎるヴォルカンを、イグニスは無視した。

　ただ静かに、水晶の前に立つ。

（適当に、魔力を流せばいいのか）

　イグニスは、指先を水晶に触れさせた。

　アストラルに叩き込まれた通り、魔力を一点に集中させる。

　だが、彼は忘れていた。

　彼が「適当」だと思っている密度は、一般の魔導師にとっての「極限」を遥かに超えていることを。

　――ビキッ。

　水晶の奥底で、何かが悲鳴を上げた。

　やがて、測定結果が空中に投影される。

『魔力量：測定不能・エラー』

『習得魔法：ファイアーボール』

『習得魔法数：１』

　一瞬の静寂。

　その後、会場を揺るがすような大爆笑が沸き起こった。

「は、はははは！　１だってよ！　たったの１だ！」

「しかもファイアーボール！？　幼児が最初に覚える、あの火遊びかよ！」

「測定不能って、魔力が少なすぎて計測できなかったんだろ。傑作だな。あんなのが推薦枠かよ！」

　ヴォルカンが腹を抱えて笑い、他の生徒たちも追従するように罵声を浴びせる。

　教壇に立つ教師たちさえも、失望の色を隠そうともせずに首を振った。

　だが、イグニスは動じなかった。

　彼はただ、自分の指先を見つめていた。

（……習得数、１。そうか、俺には……やっぱりこれしかないんだな）

　再確認できたことに、むしろ満足感すら覚えていた。

　笑いたい奴には、笑わせておけばいい。

　彼らにとっての魔法は、数を競う「飾り」かもしれない。

　だが、イグニスにとっての魔法は、世界を焼き、運命を変えるための「唯一の真理」なのだ。

（師匠。あんたが言った通り、ここは寒すぎますよ）

　イグニスは、嘲笑の渦を平然と歩き抜ける。

　その背中を、一人の少女が戦慄の表情で見つめていることにも気づかずに。

　氷結令嬢、セレスティア。

　彼女だけは見ていた。

　イグニスが触れた瞬間、最高強度の魔導水晶に、熱膨張による「亀裂」が走っていたことを。

　灰の中から生まれた種火が、学院という油田に投げ込まれた。

　それが大火災に変わるまで、あとわずか。