2.　欠陥と極致

　それから、地獄のような一年間が過ぎた。

　アストラルの隠れ里での修行は、およそ人間が耐えられるものではなかった。

　魔導の深淵を歩く彼女にとって、弟子の修行とは「死ぬまで負荷をかけ、死ななかったら次の負荷をかける」という単純なものでしかなかったからだ。

「イグニスよ。お主の魔力回路、やはり救いようがないのう」

　ある日、アストラルは茶を啜りながら、淡々と言い放った。

　修行を始めて三年。イグニスの身体的特徴が判明していた。

　『魔力回路固着症』。

　生まれつき魔力の通り道が極端に狭く、かつ形状が固定されている。どれほど膨大な魔力を練ろうとも、それを複雑な術式へと変換することができない。

　彼が使える魔法は、初等教育で教わる第一階梯魔法――『ファイアーボール』。それたった一つだった。

「……師匠。俺は、これしか使えないんですか」

「そうじゃ。お主は一生、その幼児の遊び道具のような火の玉を転がすことしかできぬ」

　イグニスは、震える自分の手を見つめた。

　両親を殺した魔獣。それを一瞬で消した、あの白銀の輝き。

　それに届かないという宣告。

　だが、アストラルは不敵に笑い、彼の額をデコピンで弾いた。

「莫迦者が。一つしか使えぬなら、その一つで全てを殺せばよかろう」

「え……？」

「手札の多さは、迷いの証。真理とは常に単純なのじゃ。熱とはエネルギーであり、エネルギーとは万象を動かす力。お主はその豆粒のような火を、恒星の心臓になるまで磨くのじゃ。重力を生み、時空を歪め、運命（さだめ）を焼き尽くすまで……ひたすらにな」

　その日から、イグニスの修行は変質した。

　新しい魔法を覚えることを捨てた。

　ただ、一発のファイアーボール。

　その『温度』を上げ、その『密度』を上げ、その『速度』を上げる。

　ただそれだけに、五年の歳月の全てを注ぎ込んだ。

　そして。

「……師匠。もう、これ以上は圧縮できません」

「ほう」

　イグニスの指先。そこに浮かぶのは、パチンコ玉ほどの大きさの、黒い縁取りを持つ青白い球体。

　それはもはや「火」ではなかった。

　周囲の空気が強烈な熱量と重力に引き寄せられ、キチキチと悲鳴を上げている。

「ようやく、わしの昼寝を邪魔できる程度の熱になったようじゃのう。よし、合格じゃ。お主、人間ども里に降り、学校へ行け」

「……はい？」

　突拍子もない提案に、イグニスは目を丸くした。

「わしは飽きたのじゃ。お主の作った飯は美味いが、六年も同じ顔を見ておるのは退屈でかなわん。世の中には、お主のような欠陥品を『無能』と呼んで喜ぶ愚か者が大勢おる。そ奴らの鼻面を、その種火で焼いてくるのじゃ。これは命令じゃぞ？」

　そう言って、アストラルは無理やり推薦状をイグニスの胸に叩きつけた。

　こうして、世俗から隔絶された怪物に育てられた青年は、王立魔導学院という、エリートたちの巣窟へと放り込まれることになった。