1.　蹂躙

　熱い、と思った。

　けれど、それは生命の鼓動がもたらす体温ではなかった。

　家を、村を、そして愛する両親を焼き尽くす、死の熱量だった。

　十歳の少年にできることは、何一つなかった。

　目の前には、巨大な真紅の体躯を持つＡランク魔獣『焔獄狼（フレイム・ウルフ）』が、牙から滴る溶岩のような唾液を地面に落としている。その一滴が、事切れた父親の背中を焼き、不快な音を立てた。

（ああ、殺される）

　逃げる足はとうに折れていた。

　視界が赤い。涙のせいか、燃え盛る故郷の炎のせいか、それとも飛び散った返り血のせいか。

　狼が、最後の一口を求めて顎を開いた。その口内からは、地獄の業火を凝縮したような熱気が吹き出す。

　その時だった。

「やかましいのう。わしは今、今宵の寝床を探しておるのじゃ。犬の分際で、風情もへったくれもない吠え面を晒すでないわ」

　鈴を転がしたような不思議な声が響いた。

　狼の動きが止まる。

　少年の視界の隅に、場違いな影が入り込んだ。

　白銀の髪を夜風にたなびかせ、豪奢なフリルの付いた黒いドレスを纏った、十四、五歳ほどの少女だった。

　少女は、自分よりも数倍巨大な魔獣を、羽虫でも見るかのような冷淡な瞳で見つめている。

「グル、ア……ッ！」

　魔獣が脅威を感じたのか、その喉奥に最大の火炎ブレスを溜めた。

　だが、少女はただ、退屈そうに指を鳴らしただけだった。

　――パチン。

　音が響いた瞬間、世界から色が消えた。

　いや、圧倒的な「白」が全てを塗りつぶしたのだ。

　爆音はない。衝撃波すらない。

　ただ、絶対的な熱。

　狼が放とうとしたブレスごと、その巨大な肉体が、背後の森ごと、一瞬で「消失」した。

　後に残ったのは、ガラス状に融解し、月光を反射して光る不気味な円形のクレーターだけだった。

　少年は、恐怖を忘れていた。

　ただ、そのあまりにも純粋で、あまりにも美しい「光」に魂を奪われた。

「……お主、まだ生きておるのかの？」

　少女がこちらを振り向く。その紅い瞳には、慈悲も、ましてや正義感など欠片も宿っていない。

　少年――イグニスは、折れた脚を引きずり、溶けた地面を這って、少女のドレスの裾を掴んだ。

「教えて……くれ」

「ぬ？　何をじゃ」

「今の、炎を。あんたの……その、何にも負けない、炎を」

　少女――星詠みの魔女アストラルは、面白そうに目を細めた。

「くかか！　愉快な童じゃ。親の死体も放置して、力（ひ）を乞うか。お主、相当に頭が焼けておるのう。……よい。わしの暇つぶしに付き合う覚悟があるなら、地獄の底まで連れて行ってやろう」

　それが、後に『極点の種火』と呼ばれる男の、最初の産声だった。