――二か月前。

森の深部、フォート・アトラスの外周に広がる畑では、

朝の光を浴びて土が静かに湯気を立てていた。

夜露を含んだ腐葉土は柔らかく、

踏みしめるたびに微かな音を立てる。

アーニャはその中央で、黙々と鍬を振るっていた。

小柄な体に不釣り合いなほど慣れた動きで、

土を返し、根の張り具合を確かめ、葉の色を見る。

「水は、今日は控えめでいいですね」

背後から、落ち着いた声がした。

振り向くまでもなく、アーニャは頷く。

「うん。昨日、ちょっと飲みすぎた感じがする」

そこに立っていたのは、

艶のない黒い身体を持つ人型の存在――ララァだった。

金属とも陶器ともつかない表面は朝光を反射せず、

影のように畑に溶け込んでいる。

この場所では、誰も彼女を奇異の目で見ない。

少なくとも、アーニャは一度も疑問を口にしたことがなかった。

「土壌内マナ循環、安定しています。成長速度、想定以上」

その報告に、

少し離れた場所で工具を片付けていたコジローが顔を上げる。

「無理させてないか？」

「してないよ」

アーニャが即座に答えた。

その声は、確信に満ちている。

「この畑、ちゃんと呼吸してる」

コジローはそれ以上、何も言わなかった。

彼女がそう言うとき、それは感覚ではなく事実だった。

フォート・アトラスは、森の深部に築かれた拠点だ。

外界から切り離された場所にありながら、

森を壊すことなく、むしろその一部として存在している。

畑も同じだった。

奪うためではなく、巡らせるためにある。

そのときだった。

アーニャの手が、ふいに止まった。

鍬を持ったまま、彼女は顔を上げ、森の奥を見つめる。

畑の向こう、

樹々が重なり合う暗がりのさらに先。

「……また」

小さく、呟いた。

コジローはすぐに気づいた。

彼女がこの声を出すとき、何かが起きている。

「アーニャ？」

駆け寄ろうとした瞬間、

彼女の手が伸びて、コジローの腕を掴んだ。

ぎゅっと、離さない。

「来てる」

視線は、森の奥に吸い寄せられたまま。

コジローには、何も見えなかった。

だが、空気が変わっているのは分かる。

音が、少しだけ遠くなった。

風の向きが定まらず、匂いが曖昧になる。

「何が見えてる？」

問いかけても、アーニャは答えない。

ただ、目を見開いたまま、淡く揺らぐ“何か”を見つめている。

森の奥。

光とも霧ともつかない、輪郭の定まらない存在感。

呼ぶわけでもなく、誘うわけでもない。

ただそこに“在る”だけで、

確かにアーニャを引き寄せていた。

「……呼んでる」

ぽつりと、言った。

ララァが一歩前に出る。

その動作に迷いはない。すでに走査を開始していた。

「光源不明。熱反応なし。物質干渉なし」

「幻覚じゃないのか？」

「否定します。これは“信号”です」

コジローが眉をひそめる。

「信号？」

「発信元、地中深層。森の奥方向。

　知覚対象は――アーニャ限定」

アーニャの唇が、わずかに動いた。

「……どうして、流れないって」

コジローは息を呑んだ。

「誰が？」

「森が」

断言だった。

「怒ってるわけじゃない。

　でも……困ってる」

その言葉に、ララァが即座に反応する。

「周辺マナ流速、局所的に滞留。

　発信源による乱れ」

「乱れ？」

これまでと違う、森の反応だった。

「行こう」

そう言ったのは、アーニャだった。

「奥に……道ができてる」

実際、足元の感触が変わり始めていた。

土ではない。

沈み、しなり、編まれたような感覚。

根だ。

地中からせり上がり、絡まり合い、

一本の道を形作っていく。

「……森が、作ってる」

コジローは屈み、根に手を触れた。

冷たくない。生きている。

「人工じゃないな」

「自己変質を確認。空間構造、再配置中」

ララァの声は淡々としているが、

その内容は異常だった。

三人は、森に導かれるまま進んだ。

音は吸い込まれ、

光は柔らかくなり、

時間の感覚が曖昧になる。

やがて、視界が開けた。

巨大な空洞。

その中央に、一本の大樹が立っていた。

黒い幹。

脈動する枝。

淡く光を宿した葉。

威圧も、恐怖もない。

ただ、そこに在る。

「……」

コジローには、

大きな木にしか見えなかった。

ララァも同様だ。

これまでの調査でも、発見されていない。

だが、アーニャは違った。

彼女は一歩踏み出し、静かに息を吸う。

「あなた……ずっと、見てたんだね」

誰に向けた言葉かは分からない。

だが、空気が応えた。

葉が揺れ、

根が低く鳴る。

ララァが解析を重ねる。

「この構造体は、マナを生成していません。

　流通・調整・循環の中枢……“循環核”」

「森の、心臓か」

コジローは呟いた。

アーニャの中に、言葉が流れ込む。

──ワレハ　ミマモル

──ナハ　ツナグ

──ワレハ　ナヲ　モタヌ

「……どうして名前がないの？」

アーニャが、問い返す。

「縛られるから？」

肯定が、震えとして返ってきた。

次の瞬間、根元に光が集まった。

形を持たない、種のような光。

──オモイデ

──イツカ　ナヲ　モツモノ

──ツナグ　モノ

ララァが、初めて感情のこもった声で言う。

「アーニャ。

　あなたはいま、“次代”を託されています」

光は、アーニャの掌に降りた。

重くも、冷たくもない。

だが、確かに存在していた。

──ナヲ　モツモノヨ

──ナヲ　モタヌモノヲ　ワスレルナ

──ナガレハ　ツヅク

コジローとララァには、その言葉は聞こえない。

だが、終わりと始まりが

同時に起きたことだけは理解できた。

森は、応えた。

そして、託した。

アーニャの掌の上で、

名を持たない光が、静かに脈動していた。