コジローは、あの日を思い出す。

――一年前――

朝の斜光が、石畳を白く削るように照らしていた。

カルナの町の外れへ向かう足取りは、いつもと変わらないはずだった。

この町に来てから二年。

さすがにこの地域の生活にも慣れ、人との会話も卒なくこなせるようになってきた。

正面から風を受けるように進みかけ、

何気なく裏通りへ逸れる。

狭い路地は湿っている。

しけた糧食、廃油、焦げ残った鉄粉。

町の表に出ない匂いが、ここには濃縮されていた。

「――待てコラッ！」

怒声とともに、小さな影が路地を駆け抜けた。

スリの少年だ。

この町では、時折見かける光景だった。

「偶然か」

「少年の逃走方向――児童の体温反応一。低体温。路地奥」

不可視の声が、少年以外の反応を拾う。

「行くぞ」

しばらく行くと、木箱の陰に少女がしゃがみ込んでいた。

汚れた衣服。

痩せた体。

手には、破れたボロボロの魔法書。

「ご、ごめんなさい……ひろっただけ……」

声は弱いが、逃げようとはしなかった。

諦めと、どこか芯のある眼差し。

コジローは膝をつき、視線を合わせる。

鼻をかすめる匂いが、かつて見た“貧困児童”と重なった。

「その本、読みたいのか？」

少女は小さく頷く。

「……よめたら……お腹、すかなくなる気がして……」

「名前は？」

「……アーニャ」

名乗った直後、少女は目を伏せた。

名を名乗ることすら、咎められてきた者の仕草だった。

「衣類に乾燥尿成分。土壌粉末多量付着」

不可視の声が低く分析する。

「排泄物処理、土壌攪拌……城壁外作業の可能性」

「この街で、子どもが外へ？」

問いは、少女の腹の鳴る音で遮られた。

コジローは立ち上がり、パンを一切れ差し出す。

「アーニャ。歩けるか」

警戒は解けないが、少女はわずかに頷いた。

パンを受け取り、礼だけを残して立ち去ろうとする。

だが――

「足跡。衣類と同一土壌。城外処理場由来」

「……アーニャ。外へ出てるのか？」

肩が跳ねる。

「……ついてこないで」

「いや、行く」

声は強めない。

だが、逃がさない責任だけは込めた。

「そこに、君の生きる場所があるんだろ」

少女は一度だけ振り返り、走り出した。

足跡は北側城壁へ続いていた。

古びた見張り小屋、錆びた鍵。

“気づかれない前提”で使われてきた通路。

城壁を抜けた瞬間、空気が変わる。

土、糞尿、日差し。

町から押し出された者たちの空気。

そこに、小さな畑があった。

腐葉土とし尿を混ぜた黒い土。

粗末な畝。

だが確かに、命が芽吹いていた。

「……帰って……ここ、みちゃだめ……！」

アーニャは畑の前に立ち、腕を広げる。

「これ、君が作ったのか？」

「……汚いし……へんな畑……」

「汚くない」

コジローは首を振った。

「これは、命をつなぐ場所なんだろ？」

「……みんなに……すこしだけ……」

ララァが土をすくう。

「理論理解なしで循環比率は最適。感覚的把握。通常人には見られない能力」

（……言い方）

「……すごくないのに……ばかにされるのに……」

「誇れ。誰にでもできることじゃない」

短く、だが否定しなかった。

少女の瞳が揺れ、光が宿る。

コジローは一旦その場を離れ、パンを買いに行く。

だが畑へ戻ると――怒号が響いていた。

畑は、ほどなく踏み荒らされた。

「気味悪いんだよ！」

「し尿の野菜なんざ！」

「調子に乗るな！」

「……ごめんなさい……大事に……してたのに……」

アーニャは泥を掬いながら泣いていた。

まだ無事な新芽の前で。

コジローの奥底が、静かに沸騰する。

「――相手は、子どもだろうが」

男たちが振り返り、怒鳴り返す。

「なんだテメェ！」

「便所漁りが余計な口出すな！」

「畑なんか作りやがって、迷惑だ！」

不可視の存在が低く言う。

「敵性反応」

「眠らせるだけでいい」

それは、コジローが手を振る真似をしただけで、一瞬で終わった。

アーニャが泣き疲れ、静まったころ。

コジローは少女の元へ駆け寄る。

泥と涙でぐしゃぐしゃになりながら、小さく震えていた。

「アーニャ。君は悪くない」

返事はない。

ただ震えが続く。

やがて泣き声に変わり、

泣きつかれて静まったころ――

「君は悪くない。むしろ、みんなのために素晴らしいことをした。俺は知ってる」

「……でも、もう……つくれない……」

「作れる。場所を変えれば」

「……どこ？」

「森だ」

「……ほんとに？」

「本当だ。アーニャ。君の夢は何だ？」

少女は、コジローの表情が変わったことを感じ取ったのだろう。

幼い声で、しかし真っ直ぐに答えた。

「……みんなで……お腹いっぱい……食べること……」

最後は、涙の中に笑みが浮かんだ。

「叶えよう。森で」

「……うん。森で……いっぱい作る……！」

＊

――それが、始まりだった。

都市の片隅で、誰にも見向きされなかった少女が、

森へ向かう最初の一歩を踏み出した瞬間。

後に、人は語ることになる。

この日が、

“導記の魔女”の始まりだったと。

そして今、

観測局が森を注視し、

町がざわめき始めた理由もまた――

ここにあったのだと。