◆第1部◆　コジローの“影”

観測とは、空間内の変化を数値に置き換える行為である。

少なくとも、この世界ではそう定義されていた。

森の外縁部。

街道から外れた低い丘の上で、男は立ち止まった。

空気は澄み、風は穏やかだ。

マナ濃度も安定している。

観測装置があれば、間違いなく「異常なし」と記録されるだろう。

それでも男は、わずかに眉をひそめた。

「……妙だな」

理由は、ある。

だが確信には至らない。

男は一歩、森の方へ足を伸ばしかけ、止めた。

踏み込めば、何かが起きる。

ただしそれが、良い結果か悪い結果かは分からない。

「安全、とは言い切れないか」

独り言のような声に、返事があった。

「観測値上は、異常ありません」

感情を持たない、機械的な声。

男の視界の外で稼働する不可視な存在だ。

「だろうな」

男――コジローは、森から視線を外した。

今は、まだだ。

背後で、森の奥から音がした。

枝が折れる音ではない。

もっと曖昧で、意味を持たない変化。

観測装置は、それを記録しなかった。

◆第2部◆　制度の視点

カルナの町にある観測局管理塔は、朝が早い。

日の出より先に、魔道具が起動する。

最上階の執務室で、管理官レイナは報告書に目を通していた。

――異常なし。

それは、安全を意味する言葉だ。

少なくとも、制度上は。

管理塔の中核には、広域観測用の魔道具が据えられている。

複数の結晶と金属環が組み合わされた装置は、町と周辺十キロ圏内の変化を常時記録していた。

ベゼルの森は、その範囲外にある。

距離の問題ではない。

森の奥には強力な魔獣が棲むとされ、

外縁部以外の立ち入り自体が禁じられていた。

そのため国は、別の方法を選んだ。

森の境界部に観測員を配置し、

異常が外へ漏れ出す兆候だけを監視する。

レイナは報告書をまとめ、署名しようとした。

そのとき、扉が開いた。

◆第3部◆　現場の違和感

「レイナ管理官」

冒険者ギルド長ダグラールは、挨拶もそこそこに言った。

「冒険者が戻らない。五人だ」

「入森の届けは？」

「出ている。外縁部までだ」

規則違反はない。

「通信は？」

「念話石は持っていた」

ダグラールは一拍、言葉を切った。

「反応は、生きていた」

「……途切れ方が？」

「不自然だった」

魔獣に襲われたなら、もっと明確な断絶が出る。

だがそうではなかった。

「昨日分の観測結果は、異常なしです」

「分かっている」

ダグラールは低く言った。

「だから来た」

外縁監視所からの連絡も、結果は同じだった。

『異常なし』

『マナ濃度、平常』

『変動、観測されず』

報告の末尾に、意味のない一文が添えられていた。

――森の音が、一瞬だけ変わった気がした。

主観的で、記録には値しない。

通常なら削除される表現だ。

レイナは、その文を覚えていた。

◆終章◆　確定する異常

その夜。

レイナは正式報告とは別に、生ログを確認していた。

数値の羅列。

未整理の観測記録。

距離測定は、観測点から対象までの空間的隔たりを示す。

通常、ゼロを示すことはない。

その中に、一行だけ、異様な記録があった。

時刻――冒険者たちが森に入った直後。

マナ濃度、平常。

変動幅、基準内。

距離測定値：0

対象：未登録

反応：瞬間的

継続時間：記録不能

ゼロ。

それは、観測点と対象が同一座標上に存在したことを意味する。

管理塔の内側に、未登録の“何か”があったことになる。

レイナは息を止めた。

指先が、わずかに震えていることに気づき、握りしめる。

規定に従えば、これは誤差だ。

削除すべき数値。

彼女は数秒、迷い――

それから、その行を消した。

記録は整合性を取り戻す。

異常は、存在しなかったことになる。

窓の外では、町が静かに眠っている。

レイナは理解していた。

観測できないものは、

存在しないわけではない。

ただ、記録されないだけだ。