そして今──竜（りゆう）廟（びよう）での婚姻の儀式を終え、璃璃は月（げつ）燈（とう）後宮へと足を踏み入れた。

　建国以来、ただひとり后が住むためだけに造られた豪（ごう）奢（しや）な宮殿だ。

　竜珠国の皇族の結婚制度は少々特殊で、彼らは后をただひとりしか持たない。

　これは建国の際、初代皇帝となった星（せい）淵（えん）が竜神と人間の姫君が生（な）した皇子であったという伝説に由来する。竜神は愛情深く、番（つが）いと決めた者だけを生涯愛するので、その血を引く彼らも総じて、たったひとりだけに深い愛を捧（ささ）げるというのだ。国内外を問わず、姫君たちから竜珠国の后が羨（うらや）まれる理由だ。

　竜珠国は大陸の東方に位置する大国で、周辺には南に鳳（ほう）凰（おう）に守られた双（そう）翼（よく）国、西に白虎に守られた白（はく）尾（び）国、北に玄武に守られた黒（こつ）亀（き）国がある。

　どれも神々の加護を受けた国々だが、それぞれの神の性質を反映して国の制度や形態が異なり、四国の中で後宮に后をひとりしか置かないのは竜珠国だけである。なお、比翼連理でたとえられる、同じく夫婦神話が根強い双翼国は、代々女帝が立ち、後宮には男が入る。

「実際、太子の后選びって謎に包まれているのよね」

　侍女の春（しゆん）雀（じやく）に夜用の化粧をほどこしてもらいながら、璃璃はつぶやいた。

　春雀は璃璃と同い年の少女で、七年前に弟の風（ふう）燕（えん）とともに人買いから買い受けたあと、ずっと璃璃のそばに置いている。榛（はしばみ）色（いろ）の髪に翠（みどり）の目という西域混じりの容（よう）貌（ぼう）の少女だ。

「噂では、貴族八家に推挙された年頃の姫君の中から、竜神の告げによって選ばれると聞きますが……」

　鈴に似た可憐な声で春雀が応える。

　おとなしく控えめなこの少女は、いつも璃璃にだけ聞こえる小さな声で話す。

　春雀の肩には、彼女が弟との伝達に使う雀が留まっており、今はのんびり羽づくろいをしていた。

「眉（まゆ）唾（つば）じゃないかって、わたくしは思っているけどね」

「そうなのですか？」

「だって、わたくしのような野心と打算だらけの娘を竜神が選ぶと思う？」

「娘（にやん）娘（にやん）は透き通った宝石みたいにきれいな心をお持ちですよ」

　誇らしげに頰を染めて春雀が言った。

　このそば仕えの少女は少々、璃璃贔（びい）屓（き）すぎるところがある。

「それはわたくしがおまえたち姉弟（きようだい）を極悪商人から買ったから、恩義を感じてそう思っているだけよ。何度も言っているけど、お安かったし、使えると思ったから買ったの。翠家は貧乏だから、大金なんて出せないしね」

「でも、小さな娘娘は大切な耳環と引き換えにわたしたちを助けてくださいましたわ」

「はいはい、そうね。わたくしって、子どもの頃から人品に優れた姫君よ」

　おざなりにうなずき、璃璃は話を切った。

　後宮内は中央に睡（すい）蓮（れん）の池が広がり、皇后の居室や寝室などの各室は池を取り囲むように配置されている。これは他国にはない、竜珠国ならではの造りのようだ。周囲の欄干には火を入れた灯（とう）籠（ろう）が吊（つ）るされ、星の映る水面に金色の灯（あか）りを落としている。思わずうっとりしてしまうような幻想的な光景だ。

　しばらく待っていると、部屋の外から皇帝のおとないを知らせる鈴が鳴った。

（来た……！）

　璃璃はぱっと椅子から立ち上がる。

「春雀、おまえは先に下がりなさい」

「承知しました」

　一礼し、春雀がそそくさと居室を辞した。

　儀式のあいだ、顔を隠していた絹団扇は置いている。皇帝は夜の寝所において初めて后（きさき）となる娘の頭にかけられた深紅の布を外し、素顔を見ることができるのだ。

　拱手の礼を取って目を伏せていると、廊下から聞こえてきた足音がぴたりと止まった。扉の開閉音とともに、璃璃の足元に人影が射す。

「面を上げよ」

　かつて梅苑で耳にした、低い美声が響いた。

　さすがに緊張しつつ、璃璃は拱手を解く。

　小柄な璃璃に対し、星火は上背があるため、自然と見上げる格好になる。

（この方が竜珠国の皇帝……）

　すぐに挨（あい）拶（さつ）を続けるつもりが、いやおうなく視線を吸い寄せられてしまい、璃璃はどきりとした。

　まだ二十一歳と聞くが、昼の儀式のあいだの正装から深藍（あい）の上下に着替えた青年は、皇帝にふさわしい風格を自然と漂わせている。儀式のときにつけていた冠は取り、銀灰のうつくしい髪が無造作に背に降りかかっていた。そして、冬空に似た色の切れ長の眸（ひとみ）。《氷の君》の呼び名どおりの冷ややかな美（び）貌（ぼう）だ。

「夜のお渡りを賜り、感謝申し上げます、陛下……」

　何とかいつもの微笑を口元にたたえ、璃璃は星火を見返す。

「翠家から参りました、璃璃と申します」

「歳は十七。翠家の当主、四亀の側室を母に持つが、九年前に正室の養女になったんだったな」

　報告書でも読み上げるように淡々と口にすると、星火は璃璃の頭にかけられた深紅の布をぺいっと取り払った。

（ん？）

　急に広くなった視界で、璃璃は目を瞬かせる。

　今、すごく雑に「ぺいっ」と布を取られたような……。

　深紅の布を長卓に置いた星火は、璃璃には一（いち）瞥（べつ）もくれずに椅子に腰を下ろした。

（それにわたくしのことを見ようともしない……）

「お疲れでございましょう。お茶を用意しましょうか？」

　困惑しつつも、ひとまず璃璃は用意していた台詞（せりふ）を言った。

　貴人の茶を用意するのは、そば仕えの宮女の役目だが、夫のものは妻が淹（い）れることもある。

　卓のそばに備え付けられた棚から、毒見役が検（あらた）め済の茶葉を取り出そうとすると、「いや、よい」と星火が遮った。

「先に本題に入ろう。──后は竜珠国の皇帝夫妻の伝説は知っているな？」

　椅子の肘（ひじ）掛（か）けに頰（ほお）杖（づえ）をつき、星火が尋ねた。

　もちろん知っている。国内外の姫君たちが憧（あこが）れる甘くうつくしい恋物語だ。

「存じております」

　──陛下は何が言いたいのだろう？

　不審に思いつつも、璃璃はうなずいた。

「どのような伝説か、言ってみろ」

「竜珠国の皇帝は代々、后をひとりしか持たないという伝説です。后だけを一途に愛すると……」

「そのとおり。この国の人間なら、子どもでも知っている伝説だ」

　顎（あご）を引き、星火は足を組み替えた。

　星火の背には、格子が組まれた丸窓がある。香料を袋に詰めて結んだ壁飾りが雅（みやび）やかな香りを運んできた。青磁の水盆に飾られた花々に、絵蠟（ろう）燭（そく）による大小の灯り。御（お）伽（とぎ）噺（ばなし）のように華やかに整えられた部屋だが、そこに座る星火にはあいにくそういった甘やかさはない。

「思い違いがあると互いに困るだろうから、はじめに言っておく」

　星火は口をひらいた。

　蒼灰色の眸がはじめて璃璃を正面から捉（とら）える。

「俺は后との恋は御免だ。まったく、少しも、毛ほども、后と恋をする気はない。一途に愛するなどというあれは初代竜帝の世（よ）迷（ま）い言だから、今日を限りに忘れてくれ」

　深みのある美声で立て板に水のごとく述べられ、璃璃はぱちくりと瞬（まばた）きをした。