絹団扇越しに見せている微笑はつくりものだ。

　誰だって多かれ少なかれそうだと思う。おなかの中の本音は隠して、砂糖をまぶした甘い言葉ときれいな仮面をかぶる。ただ、璃璃の場合はこの「かぶりもの」の出来が少々よすぎるというだけで。

「ねえ、皆さまお聞きになって？　ついに太子さまのお后さまが決まったんですって！」

　竜珠国王都、雨（う）京（きよう）。

　年頃の姫君たちが集まる茶会は、次期皇帝・星火のお后選びの話題で持ちきりだ。

「数日前、后内定の書状を持った使者が竜（りゆう）鱗（りん）宮（きゆう）を出たとか！」

「それってつまり……」

　絹団扇で口元を隠しつつ、かしましく言い合っていた姫君たちが目を輝かせる。

「次期皇后になる姫君のもとに、知らせが届いたということよね！」

　姫君たちの茶会は、王都にあるおのおのの屋敷で開かれる。年頃の姫君たちは、春から夏のあいだは社交と見合いのため、しばしば故郷から王都の屋敷にのぼってくるのだ。

　夏になると、竜珠国の象徴である睡蓮が咲き乱れるという池に面した四阿（あずまや）には、卓の上に胡桃（くるみ）餡（あん）の詰まった月（げつ）餅（ぺい）、砂糖と花山（さん）椒（しよう）で味付けをした花（ホアジ）捲（ユアン）、豆乳を固めて果物を加えた豆（トウ）花（フア）といった茶菓子が並んでいる。

　それらは目で楽しむだけにして、璃璃が茉（まつ）莉（り）花（か）茶を味わっていると、

「璃璃姫は何かご存じですか？」

　姫君のひとりが水を向けてきた。

「太子さまの使者を乗せた馬車は、翠家のある東の方角へ向かったと聞きましたよ」

「まあ……！」

　ほかの姫君たちが話を聞きつけ、さざめき立つ。

「それでは、やはりお后さまは璃璃さま!?」

「わたくし、きっとそうなると思っておりましたわ！」

「璃璃さま、どうなのですか？　遣いの馬車はやってまいりましたの？」

「──ごめんなさい、皆さま」

　姫君たちから期待を込めた眼差しを向けられ、璃璃はふんわり眉（まゆ）尻（じり）を下げた。

　このように璃璃が微笑むと、少女たちの淡い嫉（しつ）妬（と）は春風に撫（な）でられたみたいに消えてしまう。

「客人の応対は父がいたしますし、わたくしもまだ何も存じ上げませんわ……」

（というのは、もちろん真っ赤な噓）

　絹団扇をそよがせながら、璃璃は三日前の晩の出来事を思い出す。

　姫君たちのお察しのとおり、翠家に竜鱗宮から放たれた馬車はやってきた。

　建国の頃から皇家に仕えてきた貴族八家にあたり、一応、伝統と格式だけはあるものの、没落しかけた翠家──天井の雨漏りは絶えず、門は斜めに傾いて、廃屋と間違えられかねない粗末な屋敷の前に、きらびやかな馬車が止まる光景は、何ともちぐはぐである。

　星火直属の従者を名乗る烏（う）足（そく）という青年は、今にも破れそうな床板をぎしぎし鳴らして璃璃の前に跪（ひざまず）くと、螺（ら）鈿（でん）の文箱に入った書簡を掲げた。

　文箱の蓋（ふた）には鱗紋が入っている。皇帝か太子しか使えない紋様だ。

　璃璃の父親の四（し）亀（き）はぽかんと呆（ほう）けていたが、璃璃はこれから起きることを冷静に受け止めていた。それでも、喜びが湧き上がるのを止められない。璃璃のもとに、鱗紋の文箱を持つ星火直属の使者がやってきた。意味することは、星火の后（きさき）として召し上げられる以外にありえない。

「それに太子さまのお后さまなんて少し……恐ろしくはありませんか？」

　璃璃が控えめに口にすると、「確かに」と別の姫君がうなずく。

「温厚柔和でいらした先帝とちがって、太子さまは《氷の君》とお噂の方……」

「ああ、一度も笑ったことがないという噂？　本当なの？」

　姫君たちの話はお后選びから星火の人物評に移った。

　いわく、うつくしいが、冷たい。有能だが、冷たい。

　笑うことはおろか、微笑むところさえ見たことがない。いつも冷ややかに眉（まゆ）根（ね）を寄せていらっしゃる──。

「半年前に先帝がお亡くなりになって皇帝代行の任につくなり、気に入らない官吏を大量に解雇したって聞いたわ。泣いて温情を乞（こ）う官吏にも眉ひとつ動かさず、財産没収を言い渡したとか……」

「まだお小さかった頃には、そば仕えの宮女が花瓶を落としただけで、鞭（むち）打（う）ちのうえ王宮から追放したらしいわよ。その後、宮女は死んでしまったとか……」

「きっと氷のように冷たい心をお持ちなのだわ」

　姫君たちは蒼（あお）褪（ざ）めた顔でぶるっと震えた。

　先帝は十五年前に最愛の后を流行（はや）り病で失い、長く心を病んで執政ができなくなったすえ、半年前、崩御した。ようやく先帝の喪が明け、太子・星火は后を迎えたうえで即位する。

　竜珠国の皇族は、竜神と人間の姫君とのあいだに生まれた皇子を祖としており、その血を濃く継ぐ者は、初代竜帝に似た白銀の髪と蒼（そう）銀（ぎん）の眸（ひとみ）を持って生まれるという。彼らは竜神の祝福を受け、時に異能を宿すため、《加護あり》と呼ばれる。

　一方、星火は銀灰色の髪に蒼灰色の眸という、初代竜帝とは異なる容姿を持つことから、竜神の加護が薄い《加護なし》だと一部の人間から揶（や）揄（ゆ）されているらしい。ゆえに星火の即位に頑（かたく）なに反対する家臣もいたそうだが、星火はそれらをねじ伏せ、半ば強引に皇帝位を手にした。「氷のよう」という評判は、この一件でよりいっそう強固なものとなったようだ。

　璃璃は父親の四亀に連れられ、一度だけ梅（ばい）苑（えん）の花見で拝した男を思い出す。

　氷の君とたとえられる美（び）貌（ぼう）の男は、紹介された璃璃が拱（きよう）手（しゆ）すると、何かを見とがめたように目を眇（すが）めた。

「……そなた、名は？」

　低く深い美声が尋ねる。

「璃璃と申します」

　絹団扇（うちわ）越しに花咲くような微笑みを向けると、星火は眉をひそめた。

　──何か気に障ることでもしただろうか？

　不思議に思った璃璃に対し、「そうか」とそっけなくうなずき、星火は四亀に下がるよう命じた。

　たいした言葉を交わすこともなく、ふたりの邂（かい）逅（こう）はあっさり終わった。

　璃璃の微笑が効かない相手はめずらしい。噂では、性格に少々難があるようだが……。

（ただ、この国一の金と権力はある）

　璃璃がもっとも愛するそのふたつを星火は持っているのだ。結婚相手としては申し分ない。

（どうせ夜に伽（とぎ）をするだけなんだから、性格なんてどうだっていいわ。大事なのは皇帝の地位のほう）

　璃璃は少々特殊な生まれということもあり、ほかの姫君たちのような、この国特有の夫婦愛への信奉が薄い。

　子どもの頃からの目標は、この国一の玉（たま）の輿（こし）。太子・星火の后である。

　そして努力の甲斐（かい）あって、ついに三日前、璃璃は星火の后に選ばれた。

　玉の輿計画は順調すぎるほど順調だ。

（わたくしほど可（か）憐（れん）で人品に優れた姫君なんてほかにいないし……うんうん、太子は見る目はあったようね！）

　楚（そ）々（そ）と茶を飲みながら、璃璃は内心そんなことを考えている。

　璃璃が常にこうなので、故郷の兄姉（きようだい）たちは璃璃を《猫かぶり姫》と呼んでいた。ただし、このかぶりものはたいそう出来がよく、容易には誰も見破れない。それが幸か不幸かは一考の余地があるが、少なくとも璃璃自身は不都合には思っていないし、おおいに活用してきた。

（見ていて、兄上、姉上、義母（はは）上（うえ）。それから……）

　璃璃は帯に結んだ青瑪（め）瑙（のう）の佩（はい）玉（ぎよく）を握りしめる。

　華やかな装飾品の中で唯一、それは骨（こつ）董（とう）品のように古めかしく、玉は瑕（きず）だらけで欠けていた。幼い頃、名も知らない友人から預かった璃璃の宝物だ。

（まずは太子・星火の寵（ちよう）愛（あい）を速やかに得る……！）