竜（りゆう）珠（しゆ）国（こく）の神話は語る。

　竜神の末（まつ）裔（えい）である皇帝は、后（きさき）をひとりしか娶（めと）らない。

　そして、番（つが）いとなった后を生涯深く愛するという──。

　絹団扇（うちわ）で顔を隠しながら、璃（り）璃（り）は子どもの頃から何度も聞いた番いの神話を思い返していた。

　目の前の祭壇には、睡（すい）蓮（れん）を模した紙花があふれている。

　ここは竜神を祀（まつ）る廟（びよう）である。竜珠国でも、重大な国事にしか使用されることはない。

　今日は、その重大な国事の日だ。

　皇太子である星（せい）火（か）が婚礼とともに即位し、皇帝となる。

　璃璃は星火の番いとなる后だ。

　今、この場所で行われているのは、星火と璃璃の婚礼の儀式である。

「后陛下、こちらへ」

　この国の神官《竜（りゆう）儀（ぎ）官（かん）》に呼ばれ、璃璃は絹団扇を持ったまま、一歩進み出た。

　十七歳になる、貴族・翠（すい）家の末姫、璃璃は「竜珠国の可（か）憐（れん）すぎる花」と噂されるうつくしい少女だ。

　細い雨のように背に流れる黒髪は、左右で髷（まげ）を作って睡蓮の花飾りをつけ、深紅の襦（じゆ）裙（くん）には裾（すそ）に金糸で精（せい）緻（ち）な流水紋が刺（し）繡（しゆう）されている。帯から下がるのは房飾りがついた青瑪（め）瑙（のう）の佩（はい）玉（ぎよく）。璃璃が裙の裾をさばいて歩くと、涼しげな音が響いた。髷に挿した金の歩揺がちりりと音色を奏でているのだ。

　絹団扇越しにも香り立つ少女の可憐さに、列席した者たちがほうと息をのむ。

　──噂どおり、まるで梅の花精のような姫君ね。

　──ただ歩くだけなのに、なんと気品に満ちていらっしゃるのか……。

　ため息まじりに周囲が囁（ささや）く中、璃璃は祭壇に向けて一礼する。

　まるで梅の花がひらくような淑（しと）やかな仕草である。

　璃璃の眼（まな）差（ざ）しの先には、夫となる次期皇帝──星火がいる。

　竜珠国は竜神の末裔である皇族が治めており、彼らは皆ひときわうつくしい容姿を持って生まれつく。二十一歳になる次期皇帝、星火もその噂にたがわない。竜の鱗（うろこ）紋が刺繡された漆黒の大袖（そで）に深藍（あい）色（いろ）の下衣をつけ、祭（さい）祀（し）のときに使う豪（ごう）奢（しや）な冠をいただく。背に流れる銀髪は、射し込む朝陽でいっそう輝いて見えた。

　──星火さまもいつ見ても、本当におうつくしいわ。

　──でも、相変わらずの「氷の君」ね。ご自身の婚礼であるのに眉（まゆ）ひとつ動かされない……。

　女官たちの囁き声に気を留めたふうもなく、星火はしきたりどおりに璃璃に手を差し出した。

　その手に璃璃は手を重ねる。

　廟の外では晴れた空からはらはらと天気雨が降った。

　今は大地に眠りについた竜神が、祝福のために降らすものだといわれている。

　気付いた巫女（みこ）が雨が降ったことを告げ、竜儀官がこの婚姻が成ったことを皆に知らしめる。

　一同が深くこうべを垂れる。

　そして手にした絹団扇の下で──

（よし！）

　璃璃は天にこぶしを振り上げたいのを必死にこらえていた。

（わたくし、やりとげたわ！）

　璃璃の胸に、喜びが湧き上がる。

　ただし、それは打算まみれの腹黒い喜びである。

（この国一の玉の輿をわたくし、手に入れたわ……！）

　この日、竜珠国一の可憐すぎる「猫かぶり姫」は、皇帝・星火と結婚した。

　後世まで語り継がれる伝説の寵（ちよう）后（こう）の誕生だが、このとき、当人たちの胸にはまだ打算か思惑しか存在しない。