「これで、よろしいかと」

「ええ。ありがとう」

　東宮に用意された控室は、すでに人が住む場所として整えられていた。

　淡い色合いの調度。

　風を通すために、少しだけ開けられた窓。

　鏡の前では、侍女オデットが公爵令嬢メイリーンに化粧の仕上げを施していた。

「いいわね。前よりも、さらに自然な感じがするわ」

　主君の褒め言葉に、侍女は小さく恐縮する。

「なんだか申し訳ない気持ちになってしまいます。お嬢様のお顔を、目立たなく変えてしまうことが……」

　寂しそうに笑うオデット。

　メイリーンが柔らかく微笑んだ。

「ううん。助かってるわ。おかげで、誰にも気づかれずに東宮を歩き回れるんだもの。さあ、お茶にしましょう」

　卓には、湯気の立つ紅茶。

　メイリーンは椅子に腰掛け、紅茶に口をつける。

　温度も香りも、申し分ない。

　控室の一角では、ジャイアナが腕を組み、壁にもたれていた。

　いつもと変わらぬ立ち姿だが、その視線は鋭い。

「メイ様。東宮の兵は、どうだったのだ？」

「ええ……訓練が足りていなかったわ」

　即答だった。

「やっぱりなのだ。筋肉が足りなかったのだ」

　ジャイアナは鼻を鳴らす。

　そのとき、控えめなノックが響いた。

「失礼いたします。王太子殿下よりの使いにございます」

　オデットが一歩前に出る。

　使者は、控室の入口で姿勢を正した。

「どのようなご用件ですか？」

「殿下より、メイリーン様へお伝えするようにと」

　使者は一度、言葉を選ぶように間を置いた。

「お話があるとのことです。本日中に、お一人でお越しいただきたい、と」

　空気が、わずかに冷えた。

「……それだけですか？」

　メイリーンの声は、穏やかだった。

「は。必ず、お一人で。護衛の同行は禁止する、と」

　オデットが、思わず使者を見る。

　背後で、ジャイアナの気配がわずかに変わった。

「先ほど、押しかけてきて、侍女を連れ帰ろうとした件については？」

　メイリーンは紅茶を置き、使者に問いかけた。

「謝罪や、釈明はありませんか？」

　使者は一瞬、言葉に詰まった。

「……そのような事実は、伺っておりません」

「そうですか」

　メイリーンは頷いた。

「では、お話しすることはございません。お引き取りください」

「……え？」

　使者は目を瞬いた。

「い、いえ、私は王太子殿下の使いで――」

「王太子殿下でありましても」

　言葉を遮る。

「度を越した無礼に、対応することはございません」

　その瞬間、壁際にいたジャイアナが、一歩、前に出た。

「ここは女性の部屋なのだ。帰るのだ」

　巨躯が生む圧に、使者の喉が鳴る。

「は、はいっ！　で、では……手紙だけ、置かせていただきますっ！」

　封書をそっと置き、使者は逃げるように退出した。

　王太子の私室とは、別の方向へ。

　扉が閉まる。

　オデットが手紙を拾い上げ、メイリーンに差し出す。

「こちらは、どういたしましょう？」

「陛下に提出する資料になるわ」

　淡々と答えるメイリーン。

「保存しておきましょう」

　オデットは静かに頷き、封書を収める。

　控室には、再び落ち着いた空気が戻った。

　公爵令嬢は紅茶を一口、飲む。

「……ふふ。この後は、おやつと読書の予定が詰まっていますから」

　小さく、しかし確かな声音。

　オデットが本棚へ向かいながら振り返る。

「発掘されたばかりの魔導書、持ってきてありますよ」

「私は筋トレするのだ」

　ジャイアナは当然のように言った。

　メイリーンは、その光景を眺めながら、指先でカップの縁をなぞった。

　――これでいい。