公爵令嬢の部屋を出た王太子の使者は、足早に歩く。

　――ミサラサ王太子の私室とは、逆方向。

　曲がり角をいくつか越え、控えの間を抜ける。

　ようやく、人目の少ない扉の前に辿り着いた。

　軽く周囲を確かめてから、控えめに叩く。

「……入りなさい」

　低く、落ち着いた声。

　使者は扉を開け、中へ入る。

　机の上には、書類が整然と積まれ、無駄な装飾はない。

　向こうに座るは、ライカイ侯爵。王妃の弟であり、王太子の叔父。

　書簡から目を離さぬまま、口を開いた。

「どうだった」

　短い問い。

　結果だけを求める声だった。

　使者は一礼し、簡潔に答える。

「ミサラサ様は、メイリーン嬢お一人での面会を求めましたが、拒否されました。

謝罪や釈明もない現状では、今後の話し合いにも応じないとのことです」

　侯爵は、ペンを止めない。

「ほう」

　それだけだった。

　使者は続ける。

「王太子殿下の使者としての立場も通じず、護衛役が前に出て、圧をかけてきました。

……手紙のみ、残してきております」

「そうか」

　侯爵は、ようやく顔を上げた。

　表情に深い感情はなく、状況を淡々と秤にかける目だった。

「……王太子は、最近どうだ」

「苛立っておられます」

　即答。

「だろうな」

　侯爵は、小さく息を吐く。

　机の上の書類を一枚、脇へ寄せた。

　そこには、公爵家に関する報告がまとめられている。

「侍女は、あの娘。……オデットだな。公爵令嬢の信頼を得ているか？」

「はい。常に側に置かれている様子です」

「……使ってやるか」

　侯爵はそう言って、指先で机を軽く叩いた。

「足元から、切り崩す」

　判断は、すでに終わった。

　手元のメモに、ペンを走らせる。

「……これを、公爵令嬢でなく、侍女へ渡るよう手配しろ。

あの娘は――逆らえない立場だ。

あとは、王太子の下に戻れ。表向きは、な」

「は」

　使者は踵を返し、部屋を出た。

◇◇◇

　一方、その頃。

　東宮の控室では、穏やかな時間が流れていた。

　テーブルの上には、読みかけの本と、紅茶。

　メイリーンはページをめくりながら、ふと視線を上げた。

　瞬間、ココアベージュの髪が、灯りを受けたように、わずかに揺れる。

　彼女の瞳の奥で、微かな魔力の残光が弾ける。

「……今、つながったわね」

　誰にともなく。

　オデットは、本棚の前で首を傾げ、

　一瞬だけ、メイリーンの手元――その指先に、視線を落とした。

「……何かありましたか？」

　そう言いながら、答えを半分ほどは、予想している顔だった。

「東宮に入れて、分かることが増えたわ。

　外からだと、探知も遠いから、ね」

　メイリーンは、再び本に視線を落とす。

　その指先は、落ち着いていた。

　――まだ、誰も気づいていない。

　それでいい。