部屋の中には、まだ新しい木の匂いが残っていた。

　調度はすでに運び込まれているが、配置は仮のまま。

　ここが「公爵令嬢メイリーンの控室」になると知っていても、東宮の人間たちは、まだ距離を測っている。

　その中央で、ジャイアナが腕を組んで唸っていた。

「昨日の王太子、ムカついたのだ！」

　あまりにも率直な感想だった。

　オデットは、カーテンの位置を確かめながら、小さく息を吐く。

「お姉さま、感情論で片づける話ではないわ」

「でも、メイ様への悪口は許せないのだ！」

　間髪入れず、まっすぐな声。

　一拍置いてから、静かに答えるオデット。

「……気持ちは私も同じよ」

　それだけで十分だった。

　ジャイアナは満足そうに頷く。

　そのとき。

　扉が、断りもなく開いた。

「ほう……」

　間延びした声とともに、男が足を踏み入れてくる。

　王太子ミサラサ。

　護衛と呼ぶには心許ない近侍たちを従え、ここが自分の庭であるかのように部屋を見回した。

「まだ準備中か」

　鼻で笑い、吐き捨てる。

「あの女に注意しに来てやったんだがな」

　視線が、すぐに止まった。

　オデットだった。

　整った顔立ち。

　背筋の伸びた立ち姿。

　知性を隠そうともしない、静かな眼差し。

「……侍女か」

　王太子の口元が歪む。

「思わぬ宝がいたな」

　距離を詰め、値踏みするように顎を上げる。

「おまえ、俺のところに来い。悪い扱いはしない」

　一瞬で、空気が冷えた。

　オデットは眉一つ動かさず、淡々と返す。

「……失礼ですよ。私の主君は、メイリーン様です」

「は？」

　王太子が、心底おかしそうに笑った。

「俺は王太子だぞ」

　苛立ちを隠そうともしない声。

「逆らっていい立場だと思っているのか？」

　オデットは、わずかに首を振る。

　呆れに近い動きだった。

「何もご存知ないのですね」

　感情を交えず、事実だけを並べる。

「王国において、ミサラサ王太子の地位は、メイリーン様より下です」

　近侍たちが、ざわりと息を呑んだ。

「兵の質も、数も。権限も。すべて」

　王太子の顔が、みるみる歪む。

「き、貴様……！」

「そもそも」

　オデットは一歩も引かない。

「私は禁図書館の司書です。下に見られては困ります」

　つん、と顎を上げる。

　王太子は一瞬、言葉を失った。

　次の瞬間、怒鳴り声が響く。

「こいつらを捕らえろ！　不敬罪だ！」

　近侍たちが、命令に従うべきか迷いながら前に出る。

　――その瞬間。

　ずし、と床が鳴った。

　ジャイアナが、一歩、前に出ただけだった。

「へへっ」

　楽しそうな笑み。

「あんたら、私と戦うのだ？」

　二メートル近い白騎士。

　帯剣した体躯が、壁のように立ちはだかる。

　近侍の一人が、無意識に足を止めた。

　剣に手はかかる。

　だが、誰も抜けない。

　王太子が声を荒げる。

「な、何をしている！　命令だ！」

　返事はない。

　ジャイアナは首を傾げた。

「来ないのだ？」

　本気で不思議そうな声音だった。

　沈黙が、重く落ちる。

　その中で、王太子はようやく理解した。

　ここでは――

　自分の命令が、何の意味も持たないということを。

「……覚えていろ」

　捨て台詞だけを残し、踵を返す。

　近侍たちが、慌てて後に続いた。

　扉が閉まる。

　しばらくして、ジャイアナが振り返った。

「な？」

　誇らしげでもなく、ただ事実として。

「ムカついたのだ」

　オデットは、ようやく肩の力を抜く。

「ええ……お姉さま」

　小さくそう呼び、閉じた扉へ視線を向けた。

「ですが、これではっきりしました」

　王太子は、知らない。

　この国での序列を。

　そして――自分が、どこに踏み込んだのかを。

　その代償が、どの形で返るのか。

　それを知るのは、まだ少し先の話だった。