王宮から戻ったメイリーンは、部屋に入るなり椅子に腰を下ろした。

「お腹、すいたわ」

　ぽつりと零れた声は、誰に向けたものでもなかった。

　侍女オデットが一度だけ頷き、給仕たちに指示を出す。

「全ての食材の使用を許可します。戦時速度で用意を」

　慣れた動きだった。

　ほどなくして運ばれてきたのは、山のように盛られた温かい食事。

　湯気の立つスープに、焼き目のついた肉。

　メイリーンの喉が、わずかに鳴った。

　

　ごくり、と小さく唾を飲み込む。

　爛々と輝いた瞳は皿から離れず、ほんの一瞬、指先が宙で止まった。

　――待て。

　そう自分に言い聞かせるように、伊達眼鏡を外し、テーブルの端に置く。

　そして、もう我慢はしなかった。

　もぐ、と小さく音を立てて噛む。

　咀嚼は早いが、雑ではない。

　一口ごとに、きちんと味を確かめているのがわかる。

　スープを含めば、ほっと息をつくように喉を鳴らし、

　肉に歯を立てたときには、口元がほんのわずか緩んだ。

　オデットは何も言わず、その様子を見守っている。

「いつものことですが、細い身体によく入りますね」

　淡々とした指摘だった。

　メイリーンは一瞬だけ、手を止める。

「……そんなに食べたかしら」

「今ので、四人前です」

　数秒の沈黙。

「……」

　メイリーンは視線を逸らし、もう一度、肉を口に運んだ。

「……運動するから、大丈夫」

　そう付け足してから、再びもぐもぐと食べ始める。

　スープを飲み干し、最後に残ったパンで皿を拭うようにして――

　それから、ようやく一息ついた。

　食後に運ばれてきた、小さな菓子皿。

　控えめな甘さの焼き菓子。

　少しだけ目を細めて、それを口にした。

　ほんの一瞬、表情が緩む。

　それを、オデットは見逃さなかった。

「では、訓練場を準備させておきます」

「お願い」

　食事は、最後まで残さず平らげられた。

　立ち上がり、軽く肩を回す。

　その動きに、先ほどまでの“地味な婚約者”の気配はない。

「東宮のお部屋の用意は、いつになさいますか？」

　オデットの問いに、メイリーンは即答した。

「最速で使えるようにしておいて」

　迷いはなかった。

「まだ国境で、みんなが戦っている」

　声は低く、淡々としている。

「王都にいる期間を、無駄にはできないわ」

　理想でも、感情でもない。

　彼女にとっては、ただの判断だ。

「承知しました。私と姉は立入許可を得ておりますので、遅くとも明後日、二日以内には部屋を整えます」

「助かるわ」

　短く答え、メイリーンは歩き出す。

　食事の温もりも、甘味の余韻も、すでに表には出さない。

「化粧を落としたら、訓練場へ」

　そう言って、彼女は部屋を出た。

　王宮は、まだ何も気づいていない。

　静かに、全てを覆す者が戻ってきたことを。