その日、メイリーンは“地味な婚約者”として王宮に足を踏み入れた。

　回廊を進むその姿は、ひどく控えめ。

　紺色のドレスは礼節を欠かぬ仕立てだが、飾り気はほとんどない。

　艶を抑えた髪をまとめ、無難でしかない眼鏡を掛けている。

　公爵令嬢として、失礼ではない。

　だが――華やかさもない。

　若い文官が一瞬だけ視線を留めたが、すぐに興味を失ったように目を逸らした。

「こちらが、顔合わせの控えの間でございます」

　扉が開かれ、メイリーンは静かに中へ入った。

◇◇◇

　同じ頃。

　控えの間の外、高窓の陰から、その様子を見下ろす男がいた。

　王太子ミサラサである。

　窓越しに中を覗き込んだ彼は、ほんの一瞬で眉をひそめた。

「あれが……公爵令嬢？」

　側に控える従者が頷く。

「はい。メイリーン・セレスタリア・ショカルナ公爵令嬢に相違ありません」

　ミサラサは、鼻で笑った。

「……あの程度の女が、婚約者だと？」

　顔立ちや体つきは悪くないが、ただ、それだけ。目立たず、抱く気にもならない娘。

「美しいという噂は、誇張だったか」

　従者が戸惑いながら、言い伝える。

「いえ、以前お見かけしたときは、たしかに、お美しく感じたのですが……その、今日は……どうなさったのか」

「いや、嘘だな。時間の無駄だ」

　ミサラサは、それ以上確かめようともせず、窓から離れた。

「……顔合わせの刻限ですが」

「いくらでも待たせておけ。地味な女だ、せめて忍耐力はあるか、テストしてやる」

　そう言い捨て、踵を返した。

◇◇◇

　定刻。

　そして、形式上の猶予。

　控えの間では、時だけが静かに過ぎていった。

　控えの文官が落ち着かない様子で視線を彷徨わせる。

「……殿下は、別件の対応中とのことです」

　メイリーンは、ただ一度、頷いた。

　やがて、彼女は席を立つ。

「本日の顔合わせは、ここまでといたしましょう」

　侍女が息をのむ。

　文官が慌てて声を上げた。

「え、あの……殿下がお見えになれば……」

「定刻は過ぎています。すでに婚約は成っておりますし、次回は殿下のお住まい、東宮でお会いできましたら」

　感情も、非難も、そこにはなかった。

「承知しました」

「東宮への、わたくしの付添人の許可、お礼を直接申し上げたかったのですが……。よろしくお伝えくださいませ」

「……かしこまりました」

　形式的な一礼。

　それだけを残し、メイリーンは控えの間を後にした。

◇◇◇

　その日の夕刻。

　王宮の典礼局から、公式文書が届けられた。

　――本日予定されていた顔合わせは、公爵令嬢メイリーンの欠席により中止となった。

　侍女が唇を噛みしめる。

「……あちらが来なかったのに……」

　メイリーンは、眼鏡を外し、机の上に静かに置いた。

「今のところは不合格……かしらね」

　抗議はしない。

　訂正も、求めない。

　ただ、「無断欠席」という事実が一つ、積み上がっただけ。

　それが、どちらの“落ち度”として記憶されるのか、どちらが不合格となったのかを――

　この時、王太子はまだ知らない。