今日は朝から雨が降っていたので、安井に送ってもらうことにした。

　お嬢様だからといって、リムジンに乗ったりはしない。あんなもの、街中を走っていたら悪目立ちしてしまう。

「お嬢様。二年生になられてから一週間が経過しましたけれど、もう新しいクラスには慣れましたか？」

　ハンドルを握りながら、安井が尋ねてくる。

「いや、全然」

「おや、スタートダッシュ失敗ですか？　お嬢様は人見知りですからねえ。でも大丈夫！　まだたったの一週間！　あきらめないで！　ファイト！！」

「朝から暑苦しいんだけど」

　

　人付き合いが苦手、みたいな言い方をされるのは心外だ。

　

　学校に到着してからも、もやもやした気分が残っていた。

　机に頬杖をつき、真剣に考えてみる。

　確かに私には友達がいないが、別にハブられているわけじゃない。

「おはよう神崎さん」

「あ、佐藤さんおはよう」

　

　だってこのように、挨拶してくれるクラスメイトがいる。ちなみに、佐藤さんは私の左隣の席だ。

「今日雨だねー。私、自転車通学だから濡れちゃった」

「そうなんだ。大変だね」

　少しくらいなら雑談だって交わす。

「……」

「……」

　ただ、その後の会話が続かないだけだ。

　……わかっている。私のような平凡で何の取り柄もない子は、自分から積極的に話しかけなければ友達なんてできるわけがない。

　でも、それが難しいのだ。何を話せばよいのかわからない。

　私は鞄から本を取り出す。こっそりと隣に視線を向けると、佐藤さんは友人たちと談笑していた。

　皆早いよ打ち解けるのが！

「おはよう」

「……」

　推理小説に目を通すふりをしつつも、頭の中は不安でいっぱいだ。

　まだ一週間、と安井は言っていたが、去年もそんな感じで楽観していたら、あっという間に一年が過ぎてしまっていた。

「おはよう、神崎」

「……」

「……」

　

　安井、さっきはごめん。やっぱり私は人付き合いが苦手――

「神崎いろは！」

「うわぁ！？」

　

　突然頭上から市之瀬君の声が降ってきて、私は飛び上がった。

　彼は私の机に手をつき、じめっとした視線を向けてくる。

　市之瀬君が先程から何か言っているのはうっすら聞こえていたが、私に挨拶していたとは夢にも思わなかった。

「おはよう」

「……おはよう市之瀬君」

　

　私が挨拶を返すと、市之瀬君は満足そうに頷いた。……挨拶のカツアゲだ。

　やはり、彼はちょっと変わっている。

「そうだ。神崎、これ」

　

　市之瀬君が一枚のポストカードを渡してくる。

　見ると、それは彼の個展の案内だった。

「え、私にくれるの？　どうして？」

　

　私なんかが招待されてもいいのだろうか。

　困惑する私に、市之瀬君はなんてことのないように告げる。

「だって神崎、俺の絵好きだろう？」

「――」

　

　一点の曇りもない、まっすぐな瞳。その美しさに、私は見入ってしまった。

「だいたい、お前はいつも俺の個展に来てくれるじゃないか。執事？　とやらと一緒にさ」

「なんで知っているの！？」

　頬がカーッと熱くなる。

　本人に認知されたくないタイプのオタクなのに、相手にファンであることがバレてしまったんだけど！？

「会場に名前を書く場所があるだろう？　礼状だって送っているはずだが」

「それは、そうだけど……もしかして、私が一番好きな絵もわかったりする？」

「俺が小四の時に描いた運動会の絵」

「……当たり」

　雷に打たれたような衝撃が走る。

　市之瀬君の個展にはあんなにもたくさんの人が来ていたのに、私のこともちゃんと見ていてくれたなんて。

「はいお前ら席に着けー、ホームルーム始めるぞー」

　

　ちょうどその時、担任の原先生が教室に入ってきて、会話は打ち切りになる。

　

　先生の話を聞くふりをしつつ、私はこっそり市之瀬君の横顔を眺めた。

　昨日も徹夜で絵を描いていたのだろう。やつれた顔をしつつも、その瞳はキラキラと輝いている。毎日が充実している証だ。

　

　市之瀬君に見られているとなると、これからはもう少し自分の行動に気を配るべきだろう。

　　　◇◇◇

　昼休み。

　三階の廊下を歩いていると、突然バッシャーン、と水が地面に叩きつけられる音がした。

「えっ、何事？」

　驚いて窓の外を見るが、そこには雲一つない青空が広がっていた。雨は午前中に止んでいる。

　窓を開けて、階下をのぞき込む。

　二階では、二人の女子が窓から身を乗り出して、クスクスと意地悪そうに笑っていた。片方はバケツを手にしている。

　さらに下へと視線を向けると、校舎の裏庭で、ずぶぬれになって立ち尽くす別の女子がいた。どうやら二人組に水をかけられたらしい。

　――まさか、いじめ？

　うちの学校にも存在しているなんて。ショックだ。

「……」

　脳裏に市之瀬君の笑顔が浮かぶ。

　

　……このまま見過ごすわけにはいかないよね。

　二階に教室があるということは、おそらくは一年生のはず。

「あなたたち、何をしているの！」

　私が上から声をかけると、いじめっ子たちはやべ、と言いながら引っ込んでいった。

　これで彼女たちも少しはおとなしくしてくれるといいのだが――それより、水をかけられた子は大丈夫だろうか？

　念のため、彼女の様子を確認しに行くことにした。

　裏庭まで下りて行くと、水をかけられた女子はまだ、呆然とした様子で佇んでいた。

　前髪からぽたぽたと雫が滴り落ちている。うつむいているため、その表情はよくわからない。

「ねえ、大丈夫……？」

　声をかけるが、反応はない。

　ふと、彼女の体が震えていることに気がついた。深く考えずにここまで来てしまったが、体を拭くものなんて持っていない。代わりになるものといえば――

「あの。これ、よかったら」

　

　私はポケットに入っていたハンカチを差し出す。吸水性は頼りないが、何もないよりはましだろう。

「……ぁ」

　ハンカチを目にした瞬間、彼女は唇を震わせる。

　そして次の瞬間、

「ふえぇえええええん……」

　

　堰が切れたように感情を爆発させた。

　口を開けて、子どものようにわんわんと泣き声を上げる。

　……これは完全に予想外だ。

　

　どうするべきかわからずに困っていると、一階の廊下の窓が開き、原先生が顔を出した。

「おいおい、神崎ぃ。何後輩泣かせてるんだ」

「違います先生、私じゃありません！！」

　

　彼女は全然泣き止みそうにない。

　結局、彼女を保健室に連れていく役目は先生にお願いした。

　……どうやら、私が介入したせいで余計に状況をややこしくしてしまったようだ。

　マリア様のようにサラッと人助けをしたかったが、一般人にはハードルが高いかもしれない。