「……ヘイスティング導師……これは……僕にアカデミーを辞めろと仰りたいのですか」

　ぐしゃり、と、辞令が書かれた書類を握りつぶしながら、エミール・ローレンは、震える声で言った。

「違う。今回の人事に、なんの政治的意図もない」

「なら、何故、“ダイヤモンド症候群事件”の面々が集められるというのです！」

　導師は、普段は温厚な眼をかっと見開き、ローレンを見据えた。

「自惚れるな、エミール・ローレン。各々が試練を乗り越え、優秀な治癒士として成長したからこその人事。

　お主が受けられぬというのなら、それはそれでかまわぬ。しかし、お主以外の全員、この人事、快諾した事だけは知っておけ」

　アメジスト色の伏し目がちな瞳が、かつての師を仰ぎ、不安そうに揺れた。

「……エメもですか？」

「勿論だ」

＊

　エメとの再会は、そうやって、突然決まった。

　10歳の頃、非凡な才能を開花させ、当時20歳だった僕の実力をたった数年で追い抜いた天才少女。

　僕は、喉から手が出るほど彼女の才能が欲しかった。

　精神構造学の基礎を、自分の講義の練習がてら、多少手ほどきしたとはいえ、ほぼ独学で知識を学び、応用し――ちょっと本を読んだだけで、僕の数年分の苦労を軽々抜いた彼女が憎くて――激しい嫉妬心を抱いたのだ。

　またエメは、不幸な境遇で育ったせいか、僕を親のように慕った。

　もしくは、僕が彼女の才能を見抜き、適切な学習環境を整えてくれた人と、神聖化しているようでもあった。

　だからこそ、自分の成果をそのまま僕に譲ろうとしたのだ。

　少女の斬新な考えを僕の物として発表し、もっと世界へ羽ばたくべきだと、エメは言った。

　確かにエメの理論を新薬に転用すれば、当時の流行病であった『ダイヤモンド症候群』の治療は劇的に進む。それは火を見るより明らかだった。

　だからこそ。自分より優れた者が、自らを踏み台として差し出した事実に。

僕は、侮辱された気持ちと、嫉妬心と、何故、彼女の様な才能と人間性が自分に無いのかという、憎悪に似た自責感情。

　そして、彼女への羨望で身も心もバラバラになりそうだった。

　このままでは彼女の人生を潰してしまう。

　そう考え、幼子の提案を蹴り、10歳のエメを『ダイヤモンド症候群』の治療法確立者として、アカデミーのネットワークに正式登録した。

　当時、教授会議長だった僕のかつての師である、クラウス・ヘイスティングス導師に全てを話し、エメを『王立アカデミー』へ入学させ、生活の保障を国で持つよう手続きをした。

　それほどまでの逸材だったのだ。

　一方の僕は、無理矢理、王都から異動し郊外のアカデミーへ転属、果ては海外留学までして、石榴色の目をした天才を必死で忘れようとしたのに。

　まさか、あのハーキマー教会で、『チームローレン』とかいうふざけた名前のもと、全員が再開するとは思わなかった。

　　＊

　その日は、天に唾を吐きたくなる位の快晴だった。

　鳥のさえずりも木の葉の囁きも、全てが神経を逆なでする。

　数日前にあてがわれた、ハーキマーの研究室兼自宅を掃除し、荷物をおさめ、挨拶にくるというエメを待っていた。

　この屋敷は、6年前に『ダイヤモンド症候群事件』時にも、僕とエメが住んでいた場所だ。

　――勿論、『チームローレン』で働く際、エメと同居するかどうかは決めてない。

　僕が平静でいられるかもわからないし――いや、男女の話ではなく、1日中、師匠らしくあると言うのはしんどいという意味で――、エメだってもう16歳だ。

恋人がいたっておかしくない。

　むしろ、かつて自分に嫉妬した上、養育と指導を拒否した一回りも年上の男と、一つ屋根の下で生活を共にするなど、恐ろしくて考えられないと言う方が普通だろう。

　アカデミーのニュースに華々しく取り上げられた、才媛らしい落ち着いた振る舞いをする、エメ・デマレの姿を思い出す。

　かつて、膝の上に乗って読書をせがんだ幼いエメに、教育者としての喜びを知った若かりし頃の僕。

　あの頃の信頼関係は、2度と築けない。

　世間は、僕がエメを置いてキャリアに逃げたと言うけれど、結果は違う。

　エメだけが華々しく活躍し、新天地を開拓し、僕はいつまでも過去の幻影から逃げられないでいる。

　少なくとも、僕はそう感じていた。

　部屋の至る所で、ルビー色をしたボブヘアの少女が、僕を見て、蕾が綻ぶような笑みを見せ、駆け寄ってくる姿を思いだした。

　胸が苦しくて仕方がなかった。

　あの純粋な笑顔を、好意を、僕は――。

「ローレン、もうすぐエメが到着するけど……大丈夫？」

　立ち合いとして来てくれた、元婚約者のアンナが、心配そうにこちらの様子を伺っている。

　大丈夫なわけがない。僕は、身勝手な理由で弟子から一方的に立ち去った、卑怯者だ。

　自分の弱さに決着をつけられなかった――その性分は、6年の歳月ではとても、改善出来るものではない。

　物心ついてから親元を離れるまでの歳月に、

‟人より優れていなければ、生きている価値はない”と、恐怖と厳しい懲罰により刷り込まされてきた、かつての少年だった僕が、心の中で悲鳴をあげている。

＜エメみたいに天才だったら、僕は母さんから愛されたのに！

　エメみたいに可愛くて、何でもできる賢い子だったら僕は、こんな怖くて痛い思いをしなくて済んだのに。

　なんで僕はエメじゃないの？　どうしてエメになれないの？

　どうしてエメは笑っていられるの？

　僕は今にも、恐怖で押しつぶされそうなのに！！＞　――と。

「すまない、無理だ」

　小刻みに震える手を口にあてて、吐き気を堪えた。

　もし、僕が再び、彼女に嫉妬してしまったら？

　成長し、あのころとは比べ物にならない程、眩い、ルビーのような輝きを纏う少女を前にして、僕は、自分を見失わずにいられるだろうか。

　彼女を大切に思えばこそ、自らがコントロール出来ない悪魔の己を、露呈させないために、距離を取る。

　皆何故、こんな簡単な理屈を理解してくれないのだろう？

　6年前、別れを告げた直後、世界が崩壊したかのように泣き、必死で縋りついてきた幼子が、瞼の裏に蘇る。

　あれ以上の痛みを与えたくないという望みは、何故棄却されてしまうのか？

「ローレン、駄目よ。ここまできて逃げては、エメは本当に立ち直れなくなってしまう」

　アンナはそう言った後、凛とした黄金色の瞳を悲し気に伏せて、二呼吸。

　再び僕を正面から見つめた瞳は、元の、厳しさと知性を讃える、涼やかな黄金色だった。

「ローレン、私は、あなたの痛みはわかってあげられない。でも、普段は責任感の強いあなたが、これほどまでに、エメと向き合うことから逃げてしまう……その異様さはわかるの。

　私だって、名誉教授とはいえ治癒士ですもの。

　……あなたにも、なにか、事情があるのよね？」

　胸の中が、万年筆のインクでもベッタリとへばりついたように、真っ黒になった。

　気道が狭まり、少しずつ、息苦しくなってゆく。

　僕は首元のボタンをいくつか開けて、ゆっくりと息を吐いて凌いだ。

「……ホットミルクを……作ってくるから。その間だけ、時間が欲しい」

　そう言い捨て、返事を待たずにキッチンへ退避する。

　心を黒く染めたインクが、臆病者と叫んでいた。

　空気の薄くなった世界で、己を見失わないように、なんども呼吸を整えながら、ミルクパンを取り出す。

　買ったばかりの食材をみっちり詰めた冷蔵庫から、牛乳を取り出して、ミルクパンに注いだ。

　コンロの炎を蛍火に調節し、砂糖を2種類とマグカップ2つを用意して、再度、肺を洗った。

「ご、ご無沙汰しております！　エメ・デマレです！」

　遠くで聞こえる軽やかな少女の声。

　記憶の底に沈めた、幼い彼女の声は、二度と聞けない。

　――刹那、感情を遮断しようとして――歯を食いしばって、耐えた。

　もしまた、エメを壊してしまったら、僕は一生自分を赦さない。

　それには――まだ、僕が地獄にしてしまったこの世界に、留まったままでいなくては。

　ミルクパンから温めた牛乳をカップにそそぐ。

　軽やかな足音が近づいてくる事実を、なんとか、直視しないようにして。

「お師匠様、ご無沙汰しておりま……」

　エメ専用の、リボンのついたチェック柄のマグカップ。

　捨てよう捨てようと思いながらも、捨てられずに、持っていた。

　彼女と過ごした時間は、僕にとって特別だったから。

　人間が苦手な僕が、はじめて、人に教えるという行為に自信をもてた、はじまりの思い出だから。

　彼女に近づけば近づくほど、己が闇が濃くなってゆく。

　この漆黒で彼女の陽光を陰らせまいと、背を向けた。

　いくら、これ以上自分の愚行で弟子を傷つけないようにと、ラッピング用紙で包んだとしても、包をひらけばただ、恐怖と言う名の飴玉が転がり出てくる。

　――僕はそれを、認めたくなかっただけだ。

　カップに、上白糖を大さじ1杯。そしてザラメを大さじ1杯。

　すっかり忘れていたと思っていた、エメ専用の、ホットミルクのレシピ。

　今の彼女には甘すぎるかも知れない。

「お師匠様……」

　全てを見ていた元弟子は、僕の涙に気づいただろうか。