学祭が始まった。私たちのモーモーちゃんは、パレードでは模擬店の通りを歩きながら触れ合い、そのあとメインステージで紹介されるとなっていた。

　今日は私が“本番”を飾る日だ。試着のときにあんなに嫌がっていた私が、結局また中に入ることになっていた。

「また私？他の人だって入れるでしょ？」

「いやいや、もう定着してるし」

「そんなイメージいらない！」

　こんなことを言ってふざけていた私だけれど、実は、あの試着の時にみんなの幸せそうで楽しそうな顔が、もちろん嫌な奴らもいたけれど、私の気持ちを柔らかにし、じゃあやってあげようかという気になっていたのである。

「はい、黒い布！」

「またこれ……。私、ストッキング女ってあだ名つきそう」

「いいわね、牛のストッキング姫！」

「それ、もっと嫌！！」

　私は本当にこの黒い袋は苦手だった。

　顔にまとわりつくのは不愉快だし、まるで世界から切り離されて、暗いところに一人閉じ込められたみたいで、いまだに嫌でだ。

　でも、私はわざと陽気に振る舞って冗談を飛ばしてる。

「黒い布！」って渡されたときにわざと大げさに文句を言ったり、「牛のストッキング姫」なんてあだ名に大げさに反発したりして盛り上げていたけど、それは、みんなの夢を守るためにしたこと、そう、全部演技なのよ、本当の私は、被せられる瞬間にちょっと鳥肌が立って、早く終わってほしいと願っいたのですよ。

「似合ってるよー」

「似合うってなに。これ着ぐるみだから！」

「いやいや、魂が宿ってる感じがするわよ」

「やめて！勝手に牛の精霊扱いしないで！」

　仲間の彩花ちゃんがゲラゲラ笑いながら、モーモーちゃんの頭を私に被せ、わちゃわちゃ騒ぎながら準備は完了した。

「じゃ、出番まであと10分ね。心の準備は？」

「ないよ！誰か代わって！」

「はいはい、往生際の悪い牛ですね」

　笑いながら背中を押され、控室を出る。廊下を歩くときから、すでに何人かの学生に「きゃー！モーモーちゃんだ！」と声をかけられる。

「よーし、出番ね！」

　音楽が流れ、パレードが始まると、私たちはぞろぞろと外へとでた。

　一気に歓声が湧き上がり、スマホを構える学生、手を振ってくれる子供、屋台から顔を出してピースする模擬店のスタッフたちが見える。みんなの視線がモーモーちゃんに集中しているので、その熱さに私は一瞬くらくらした。

　通りすがりの模擬店の人に「焼きそば食べてく？」と聞かれて、蹄でジェスチャーすると、仲間たちは大爆笑している。

「モーって言えば？」

「え、私モー縛り？」

「うん、『モー！』で全部解決できるよ、きっと」

「そんな牛語だけで生きていけないわよ！」

　本当だ、「モー！」って叫ぶとウケた。通りがかりの子供が笑って真似している、悪くないな。

　中でも、「きゃあああ！モーモーちゃん！！」と駆け寄ってくる子供たち、その笑顔は素敵だ。

「可愛いよ！本当に可愛いよ！」

　私は、ふっと気づいた。

「ああ、昔の私もこうだったんだ」

　まだ子どもだったころ、遊園地で大好きなキャラクターに出会ったときの、胸が弾けるような気持ちがふとよみがえってきた。両手を伸ばして「握手して！」と叫んでいた自分の姿を思い出す。

「着ぐるみは私をだますためのものじゃなくて、楽しませるためのものだったんだ。こんなにも可愛い笑顔を生むんだよね」と気づいた私は「モーモーちゃん」がちょっと好きになっていた。

「ほら、手振って！」

　言われたとおり私は蹄をブンブン振る。歓声がさらに大きくなる。

「え、なにこれ。私、人気アイドル？」

「そうだよ。牛界のセンターね」

「そんなセンター、私、嫌い！」

　蹄でタッチをと求められたり、一緒に写真を撮られたり、忙しくこと忙しいこと。模擬店のお兄さんに「モーモーちゃんも焼き鳥食べる？」と串を差し出されたときには「モー！」と首をぐるっと回しながら体を振ってみたら、ばかうけした。そんな愉快な気分でいる時に、ハプニングも突然やってきた。

　模擬店のテントのロープに蹄が引っかかり、前につんのめってしまったのだ。

「わっ、危ない！」

　その瞬間、通りがかりのとても格好のイケメン君が、と私は信じている、支えてくれ、抱きしめてくれたので、モーモーちゃんはぎりぎり転倒を免れ、中の私はポッと赤くなった。

　まわりの学生から「おおー！」と拍手が起こる。「モーモーちゃん、華麗に助けられるの巻」であった。

　パレードを終え、いよいよステージへ。スポットライトの当たる舞台にモーモーちゃんが登場すると、観客席から歓声が爆発した。

「モーモーちゃんでーす！　みんな拍手ー！」

　司会のお姉さんの声に合わせて、私は手を振る。観客が「モー！」と叫び、私は「モー！」と返す。

「モーモーちゃん、今日の学祭どうですかー？」

　マイクを向けられ、私は一瞬固まる。しゃべったら正体がバレる！じゃない、答えなきゃいけないの？とと惑っていると、横にいた彩花ちゃんがマイクを奪ってくれた。

「モーモーちゃんはね、『モー最高！』って言ってまーす！」

　観客が大爆笑して「モー最高！」の大合唱である。私もつられて蹄を掲げてポーズを取る、そんな会場の一体感に胸がジーンとした。

　ステージの最後は、簡単なダンスをするである。足元なんて見えないから、彩花ちゃんが横で「右！左！ジャンプ！」と叫んでくれ、なんとか踊り切った。観客の拍手が嵐のように響き、牛の中で汗だくになっていた私はうれしすぎて、気づいたら涙がにじんでた。

　出番が終わって控室に戻り、牛の頭を外してもらった瞬間に叫ぶ。

「……生きて帰れたーー！」

「お帰りなさい、牛姫さん」

「やめて！頼むから。そのあだ名、永遠に残りそうで怖いよ！」

「でもさ、あんたがやるとほんとモーモーちゃんが輝くんよ」

　そう言われて、私は少し照れくさくなった。モーモーちゃんが輝いてるのか、私が輝いてるのか、よくわからないけど、確かに今日は楽しかった。

「……またやる？」

「やらない！……いや、やるかも」

　笑い合う私たちの声が、学祭の喧騒の中に溶けていった。