シンが姿を現したのは、さいたま市岩槻にある一軒のラーメン屋だった。

岩槻城址の外れ。

人形問屋の並びから一本外れた、観光マップにも載らない通り。

NEO埼玉の再開発指定から微妙に外れたこの一角だけは、時間の流れが遅い。

暖簾は色あせ、外壁には「豆腐ラーメン」の文字が手書きで残っている。

かつて“岩槻名物”と呼ばれた味。

県が海に出ても、この店は陸のままだった。

店内は狭く、カウンター六席。

人形の町らしく、隅に古い雛人形の頭部だけが飾られている。

昼時を外しているとはいえ、客は誰もいない。

入口で一瞬、空気を読むように立ち止まり、カウンターに腰を下ろした。

「豆腐ラーメン。チャーシュー抜きで」

厨房で鍋をかき回していた親父の手が、ぴたりと止まった。

「……おまえ」

声に、驚きはない。

むしろ、来ると知っていた者の声音だった。

「生きてたかい」

「死ぬほどの用事がなかっただけだ」

親父はゆっくりと振り返る。

白髪は増え、目尻も深くなった。

だが、岩槻の職人特有の、芯の通った目だけは変わっていない。

「じゃあ今は？」

「死ぬほどの用事ができた」

鼻で笑い、再び鍋に向き直る。

「相変わらず、ろくな理由じゃねえな」

親父は、どんぶりを温めながら言った。

「県が海に出てから、初めてか」

「ああ。岩槻がまだ“岩槻”してるうちにな」

「ここも、そのうち人形博物館の分館にされるらしいがな」

スープが注がれ、豆腐が静かに沈む。

刻みネギ。

チャーシューは入らない。

シンは湯気を見つめたまま、ふと思い出したように口を開いた。

「……越谷の奴は？」

親父の手が、一瞬だけ止まる。

だが、すぐに何事もなかったかのように鍋を揺らし、短く答えた。

「現役だ」

「そうか」

「品揃えは……どうなったかな」

親父は、どんぶりをカウンターに置きながら言った。

「余計なもんが増えただけだ」

シンは、わずかに口角を上げた。

それが笑みと呼べるかどうかは、本人にもわからない。

「埼玉らしいな」

「褒め言葉じゃねえぞ」

「知ってる」

箸が動き、豆腐が崩れる。

――変わらない。

戦場をいくつ越えても、これは岩槻の味だった。

「で」

親父が低い声で言う。

「今度は、どこの連中に追われてる」

「TIS」

「東京か」

「CIA」

「千葉だな」

「それから……県そのもの」

親父は何も言わず、カウンターの下から古い紙束を出して、滑らせた。

新聞の切り抜き。

貨物船沈没事故。

見出しの下、小さく添えられた文字。

――所沢港関係者、行方不明。

「昨日、ここに来た女がいる」

「……」

「岩槻の人形の由来を全部知ってた。

　観光客の知識じゃねえ」

シンの脳裏に、所沢港で視線を交わした女が浮かぶ。

箸が止まる。

店の外を、警備ドローンが低空で横切った。

赤いセンサーが、ガラス越しに一瞬だけ光る。

親父が言った。

「面倒ごとは、持ち込むなよ」

「それは無理だ」

シンはスープを飲み干し、どんぶりを置く。

「岩槻は、昔から戦の要衝だ」

立ち上がり、代金を置く。

「城があった場所には、必ず血が集まる」

暖簾をくぐり、外へ出る。

人工雲に覆われた空の下、

岩槻の町は静かに息を潜めていた。

だが、シン・ニシウラワが戻った以上、

ここもまた、戦場になる。