スリープモードの恋人と、竜神ウル＝ドラサルの朝

　鐘楼の入口は、霧で白く濡れていた。

　石段を上るたび、瞼が重くなる。誰かが欠伸をしただけで、周囲の眠気が伝染するみたいに広がった。

「やばい……ここ、寝落ちスポットだ……」

　ミゴールがふらつく。スターリンツはすぐ、合図を出した。指を二回、軽く振る。

「……深呼吸、三回！」

　ミゴールは悔しそうに眉を寄せながらも、言われた通りに吸って吐いてを繰り返す。

　すると、目の焦点が少し戻った。

「効く……！　くそ、悔しいけど効く！」

「悔しがる暇はない。上へ」

　子ドラゴンがスターリンツの肩から飛び降り、霧の中を嗅ぎ回る。鼻先が塔の内壁に沿って動き、ある一点で止まった。

「きゅ……！」

　小さな爪で、石の継ぎ目を引っかく。そこだけ霧が濃い。まるで、壁の内側から湧いている。

「供給源が壁内。鐘の機構と繋がっている」

　スターリンツは槍の男に視線を向ける。

「壁の裏へ回れる通路は？」

「ある。俺が案内する。……だが、鐘楼の管理人がいるはずだ」

「管理人？」

「寝てなきゃいいがな」

　階段の踊り場に、布団が敷かれていた。

　その上に、背の高い老人が大の字で寝ている。胸の上には、鍵束。寝息はやけに規則正しく、鐘の音と同じリズムだった。

　ミゴールが顔を近づける。

「おい、じいさん！　起きろ！　勇者――」

　スターリンツがミゴールの口を手で塞ぐ。

「大声は逆効果。刺激は段階的」

「むぐぐ！」

　スターリンツは、パン屋でもらった焼き損ねパンを割り、香りを立てて老人の鼻先へ持っていった。

　老人の眉がぴくりと動く。

「……焼きたて……？」

「今なら食べられる。起きて」

　老人はゆっくり目を開け、焦点の合わない瞳で二人を見た。

「……誰じゃ……」

「スターリンツ。霧を止めたい。鐘の仕組みを教えて」

　老人は鍵束を握りしめ、苦しそうに額を押さえた。

「止めたい……止めねば……だが……鐘は、わしが止められん……」

「なぜ」

「わしが鳴らしておるのではない。鐘が……鳴らされておるのじゃ。竜の眠りで」

　その言葉に、子ドラゴンが「きゅう！」と怒ったように鳴いた。

　霧が一瞬だけ渦を巻き、鐘の音が低く強くなる。

　ミゴールが剣を構える。

「つまり、鐘の裏に黒幕がいるってことだな！　よし！　ぶった斬――」

　スターリンツが合図。二回。

「……深呼吸、三回！」

「うおお！　今いいとこだったのに！」

　それでもミゴールは深呼吸し、剣先を下げる。

「戦う前に確認。鐘を止める条件は？」

　スターリンツが老人に問うと、老人は鍵束の中から青い石のついた鍵を選び、差し出した。

「最上階。鐘の軸の根元に、竜紋の蓋がある。その中に……竜神の名が刻まれた石がある。名を呼び、真実の約束を捧げれば……霧はほどける……はず……」

「竜神の名？」

　スターリンツは既に聞いている。神域で響いた名。

　だが、今ここで必要なのは“呼ぶ側の心”だ。

　最上階へ向かう途中、霧はさらに濃くなった。

　街の協力者たちが、途中で膝をつき始める。

「……だめだ、足が……」

「眠い……」

　スターリンツは即座に判断する。

「全員、ここで待機。無理に上がると倒れる。槍の人は入口の確保。私は上へ行く」

　槍の男が反論しかけるが、子ドラゴンが低く唸るのを見て黙った。

　ミゴールがスターリンツの隣に立つ。

「俺も行く」

「あなたは眠気に弱い」

「……だからって、置いていかれるのは嫌だ。約束しただろ」

　スターリンツは一拍置き、頷いた。

「合図を守るなら」

「守る！」

　最上階の扉の前で、霧が壁のように厚くなった。

　扉の隙間から、鐘の音が直接流れ出ている。耳の奥が甘く痺れ、意識が溶けそうになる。

　ミゴールがふらついた瞬間、スターリンツは彼の肩を掴んだ。

「合図」

「……深呼吸、三回！」

　ミゴールは自分で言い、吸って吐いた。

　その姿に、スターリンツの胸元の護符がまた温かく灯る。

『……がんば……れ……』

　眠る恋人の声が、さっきよりはっきりした。

「聞こえてる。もう少し」

　スターリンツは鍵を差し込み、扉を開けた。

　鐘は、巨大だった。

　だが、鳴らしているのは鐘そのものではない。

　鐘の軸の根元、竜紋の蓋の中に、黒い霧が渦を巻く小さな核があった。

　核はまるで心臓のように脈打ち、鐘を揺らして音を生んでいる。

「霧の核……！」

　ミゴールが剣を振り上げる。

「今度こそ――」

　スターリンツは止めない。

　代わりに、冷静に言う。

「斬っても霧は散るだけ。再結合する。必要なのは“名”と“約束”」

　ミゴールは剣を下げ、唇を噛んだ。

「……じゃあ、約束って何だよ。神さまに提出する書類か？」

「書類ではない。心の方向。嘘のない言葉」

　スターリンツは竜紋の蓋を開け、内側の石板を見た。

　そこに刻まれた文字は、神域で聞いた響きと同じだった。

「竜の神の名――ウル＝ドラサル」

　名を口にした瞬間、霧の核がびくりと跳ねた。

　鐘の音が一瞬だけ途切れ、代わりに“眠りの声”が囁く。

『眠れ。考えるな。争え。ひとりになれ』

　ミゴールの目が揺れる。対立癖が、霧に撫でられて目覚めそうになる。

「……あいつ、さっき俺を偽物って言った……！」

　スターリンツはすぐ、ミゴールの手を握った。

「合図」

「……深呼吸、三回！」

　ミゴールは息を整え、そして、スターリンツの目を見た。

「俺……俺はさ。見捨てられるのが怖い。だから先に噛みつく。だけど……君となら、やめられる気がする」

　スターリンツは頷き、霧の核へ向けて言葉を投げる。

「ウル＝ドラサルの名において告げる。私は協力を選ぶ。誰かを眠らせて孤立させる力は、ここで終わらせる」

　霧が一瞬たじろぐ。

　だが、最後の鍵は“初めての約束”だ。

　スターリンツは護符を握り、胸の奥の言葉を探した。

　恋人はまだ眠っている。けれど声は届く。ここにいる。

「ミゴール。約束を更新する」

「更新って言い方！」

「置いていかない。あなたも、私を一人で背負わせない。逃げたくなったら、合図を言う。必ず」

　ミゴールは驚いた顔をして、次に照れくさそうに笑った。

「……ああ。約束する。俺は……君の隣で役に立つ」

　その瞬間、子ドラゴンが鐘の軸へ飛びつき、小さな炎を吐いた。

　炎は霧を燃やさない。代わりに、霧の“眠気”だけを焦がすように、暖かい光になった。

　霧の核が悲鳴のように震え、ひび割れた。

　スターリンツは最後に、護符へ囁く。

「ハル。あなたとした約束も、ここで守る。必ず起こす。帰る道がなくても、朝は作る」

　護符が眩しく光った。

　石の奥で、眠っていた光が跳ね上がる。

『……リン。……おはよう』

　声と同時に、霧の核が砕け散った。

　鐘の音が止まり、塔の窓から白い霧がほどけて流れ落ちる。

　階段を下りると、街が変わっていた。

　誰かが笑い、誰かが泣き、パン屋の煙突から煙が上がっている。噴水が水を吐き、鳩が羽ばたいた。

「……朝だ……！」

　ミゴールが叫び、すぐ自分で口を塞いだ。

「……あ、刺激は段階的！」

　スターリンツは小さく笑った。

　その笑いに、胸元の護符が温かく応えた。

　槍の男が近づき、気まずそうに頭を掻く。

「……すまん。偽物とか言った。だが、あんたら……やったな」

　ミゴールは胸を張りかけ、スターリンツの視線を思い出して深呼吸。

「……まあな。俺は勇者ミゴールだ。今日は、相棒がすごかった」

　スターリンツは淡々と返す。

「今日は、協力がすごかった」

　子ドラゴンが「きゅ！」と鳴き、二人の間に割り込んで尻尾を振った。

　空の上では、巨大なドラゴンがゆっくり旋回し、朝日に鱗を光らせていた。

　竜神ウル＝ドラサルの気配が、風に混じる。

『――朝を起こしたな。小さき者どもよ』

　スターリンツは護符を握り、頷いた。

「あなたの世界はまだ眠い。けれど、起こせる」

　ミゴールが鼻を鳴らす。

「次は、俺の名声も起こしてやる！」

「それは勝手に起きる」

「くっ……！」

　街の笑い声に混じって、ミゴールの悔しそうな声が響いた。

　それが、スターリンツには心地よかった。

　眠りの霧は消えた。

　恋人は起きた。

　そして、初めての約束は、ここから続く。

　朝は、一度きりじゃない。

　二人と一匹は、次の朝も起こせると知っていた。