最初の街は、静かすぎた。

　市場の屋台は布をかけたまま。広場の噴水は水を吐かず、鳩だけが眠そうに首をすくめている。

「……全員、夜更かし？」

　ミゴールが小声で言う。

　スターリンツは地面を指さした。靴跡がふらついている。まっすぐ歩けていない。

「夜更かしでは説明不足。注意力の低下。霧の影響が濃い」

　子ドラゴンが鼻を鳴らし、街の端にある店へ顔を向けた。

　焼きたての匂いが、かすかに残っている。

　木の看板に、パンの絵。

　扉を押すと、鈴が鳴った。だが店内の主人は、カウンターに突っ伏して寝ていた。

「起きてくださーい！　勇者が来たぞー！」

　ミゴールが大声を出す。

　主人は「うーん」と唸り、頭を持ち上げかけて、また落ちた。

　スターリンツは、カウンターの上に置かれた粉袋を見た。封が甘い。床に白い筋。水瓶は空。火床は消えかけ。

「パン作りの途中で眠った。霧が“作業の続き”を奪っている」

　子ドラゴンが火床に近づき、小さく息を吐いた。ぽっ、と火が戻る。

　その瞬間だけ、主人のまぶたが少し開いた。

「……火……あったか……」

「今、あなたのパンが必要。街を起こす」

　スターリンツは主人の手に、温いパンの端を握らせた。焼き損ねた小さな塊だが、香りは確かだ。

　主人はもぐもぐ噛み、ゆっくり起き上がった。

「……なんだい、あんたら……」

「俺は勇者ミゴール！　彼女は――」

「スターリンツ。霧の発生源を知りたい」

　主人は目をこすり、顔をしかめた。

「霧？　ああ……鐘楼の方からだ。夜明け前に、変な鐘が鳴って……そのあと、眠くて眠くて。客も来ない。パンも焼けない」

　鐘楼。音。眠りを呼ぶ音。

　スターリンツの脳内で因果が線になる。

「鐘を止めれば霧も止まる可能性が高い」

「よし、鐘楼へ突撃だ！」

　ミゴールが店を飛び出そうとするのを、スターリンツが腕を掴んで止めた。

「先に街の人を起こす。協力が必要」

「協力？　俺一人で十分――」

　スターリンツは真顔で返す。

「十分ではない。あなたは対立しがち。鐘楼で揉めたら終わる」

「うぐっ……自覚はある！」

　主人は二人を見比べ、ため息をついた。

「なら、これ持っていきな。焼き損ねだが、腹に入れば動ける」

　紙袋に入ったパンを渡してくる。

　スターリンツは礼を言い、すぐ店内の手伝いを始めた。水を汲み、粉を計り、火床の風を調整する。主人は目を丸くした。

「手際がいいね。弟子かい？」

「前の世界で、工程管理をしていた」

「こっちの世界でも管理してるじゃねぇか……俺の出番が……」

　ミゴールがぼやくと、子ドラゴンがパン袋を頭で押し、ミゴールの腹へ渡した。食べろ、という圧。

　ミゴールはむくれながら噛みしめ、少し機嫌を戻す。

「……うまい。よし。俺は街の連中を叩き起こす！　勇者の号令で！」

「叩かない。声は一定。刺激は段階的」

「細けぇ！」

　それでもミゴールは外へ出て、広場で大げさに咳払いをし、ほどよい声量で呼びかけ始めた。

　――スターリンツの指示どおりに。

　パンの匂いが街に流れると、眠っていた人々が少しずつ目を開けた。

　起き上がった人は「ここでパンを配る」と口にし、別の人は井戸へ行き、水を運び、また別の人は鐘楼の様子を見に行くと言った。

　協力の連鎖。

　スターリンツが作りたかった形。

　その輪の中心で、ミゴールが妙に張り切っていた。

「見たか！　俺の号令で街が動く！　俺、人気者！」

　だが、広場の端で、槍を持った若い男が冷ややかに言った。

「号令？　パンの匂いで起きただけだろ。目立ちたいだけの偽物が」

「はぁ！？　誰が偽物だ！」

　ミゴールの眉が跳ね上がる。衝突の火花。

　スターリンツはすぐ間に入った。

「今は争う価値がない。鐘楼へ向かう人手が減る」

「でもコイツが――！」

　槍の男が鼻で笑う。

「勇者なら証拠を見せろ。ドラゴンと共に戦う勇者の冒険？　口だけか」

　その言葉に、ミゴールの肩がピクリと震えた。

　彼は注目を欲しがる。だからこそ、否定に弱い。

　スターリンツは、ミゴールの前に立ち、槍の男へ向けて落ち着いた声を出す。

「証拠は行動。鐘楼の鐘を止め、街の眠りを終わらせる。あなたも手を貸す？」

　槍の男は一瞬詰まり、周囲の視線を気にして、ぶっきらぼうに頷いた。

「……街が眠ったままは困る。行く」

　ミゴールは悔しそうに唇を噛んだが、スターリンツの横顔を見て、言葉を飲み込んだ。

　鐘楼へ向かう道すがら、ミゴールが小声で言った。

「俺、さっき……殴りそうになった」

「殴らなかった」

「君が止めた」

「私が止めた」

　ミゴールは頬を膨らませたまま、視線を落とす。

「……俺さ。褒められたい。見てほしい。だから、すぐ熱くなる」

「理解した。対策を作る」

「対策って、また管理？」

「あなたが熱くなったら、私が合図を出す。あなたは三回、深呼吸。返事は短く」

「……子ども扱い！」

「有効」

　ミゴールは不服そうに笑い、ふいに真面目な顔になった。

「スターリンツ。約束してくれ」

「内容」

「俺がまた熱くなっても……置いていかないでくれ。役に立てるようにするから」

　それは、彼にとっての初めての約束だった。

　見捨てられない保証。

　注目の裏にある、怖さ。

　スターリンツは少しだけ目を細めた。

「置いていかない。代わりに、合図を守る」

「……よし！」

　その瞬間、スターリンツの護符が、ポン、と小さく温度を上げた。

　淡い光が、さっきより長く灯る。

『……リン……笑った……？』

　眠る恋人の声。かすれているが、確かに届いた。

「聞こえた。もう少しで起こせる」

　スターリンツは護符を握りしめた。

　“初めての約束”が、護符の奥の眠りに触れた気がした。

　鐘楼が見えてくる。

　白い霧が、塔のまわりにだけ濃く巻きついていた。

　そして、低い鐘の音が――眠気そのものみたいなリズムで、街へ垂れていた。

　ミゴールが剣を抜く。

「行くぞ。俺たちで朝を取り戻す！」

　子ドラゴンが小さく吠え、翼を広げる。

　スターリンツは深呼吸し、協力者たちへ指示を出した。

「鐘楼の入口を確保。鐘の仕組みを確認。霧の流れを遮断」

　眠りの音へ、こちらから“目覚めの段取り”をぶつける。

　勝負は、これからだ。