目を開けた瞬間、スターリンツは「音」が足りないと感じた。

　車の走行音も、スマホの通知音も、冷蔵庫の低い唸りもない。代わりに、空が呼吸していた。雲の下を、巨大な翼の影がゆっくり滑る。

「……ドラゴン？」

　言葉が出た拍子に、胸元の護符が小さく震えた。銀の枠に透明な石がはまり、その奥で淡い光が寝息みたいに明滅している。

　――スリープモード、継続中。

　彼女の脳内に、勝手にそんな表示が浮かぶ。スターリンツはため息を飲み込み、護符を握った。

「起きて。ハル。返事、して」

　返事はない。護符は、こちらの温度を確かめるみたいに、ぬくいだけだ。

「おーい！　そこ！　寝てる場合じゃないぞ！」

　背後から、やけに張り切った声。

　振り向くと、赤茶の髪を逆立てた青年が、石段を三段飛ばしで降りてくる。布のマントをひらつかせ、指を突きつけてきた。

「ここは竜神ウル＝ドラサルの神域！　勝手に倒れてる女がいたら、そりゃ俺が助ける流れだろ！　助けた俺、カッコいい！　よし、名乗れ！」

　勢いに押されそうになりながら、スターリンツは観察する。

　服装は中世風。腰の剣は新品の鞘。表情は自信満々だが、目だけが落ち着かない。注目を求めている。

「私はスターリンツ。あなたは？」

「ミゴール！　未来の勇者ミゴールだ！」

　ミゴールは胸を叩き、すぐ顔をしかめた。

「いや、今も勇者って名乗ってる。だって名乗った者勝ちだし。……で、君、異世界から来た感じ？」

「たぶん」

「たぶん！？　そこは断言してくれよ！　俺の出番が薄れるだろ！」

　早口の抗議。スターリンツは淡々と答える。

「情報不足。現時点で断言は危険。ここはどこ？　あなたは何をしていた？」

「質問攻め！　くっ、論破されそうな気配！　俺は今、竜神に選ばれるために来た。神前で『ドラゴンと共に戦う勇者の冒険』ってタイトルの大演説を――」

「それ、演説の題名？」

「物語の題名！　……いや、将来書く予定の自伝の題名！」

　スターリンツは一拍置いてから頷く。目的はさておき、彼の動機は「見られたい」だ。

　そのとき、神殿の奥の暗がりから、鈴みたいな低音が響いた。

　石壁が震え、床の紋章が淡く光る。空気が、息を吐く。

『――小さき者どもよ。朝を欲するか』

　声は、耳ではなく胸骨に届いた。

　ミゴールが膝をつく。スターリンツも、反射的に姿勢を正す。

『我は竜神ウル＝ドラサル。空の鱗、火の記憶。……眠りの霧が広がる。竜も人も、目を閉じる。』

　護符が微かに震えた。

　スターリンツは、直感で理解する。霧の影響は、自分の護符――スリープモードの恋人にも関係がある。

「霧を止めれば、私の恋人も起きる？」

『起きる道が見える。だが、力は独りで届かぬ。協力を選べ』

　その一言で、スターリンツの得意分野が点灯する。

　協力の設計。役割分担。関係の接続。

　ミゴールは神に向かって勢いよく顔を上げた。

「竜神様！　俺が勇者ミゴールだ！　任せろ！　俺が全部やる！　全部俺の手柄！」

『……愉快な雄だ』

　竜神の声に、笑いが混じった気がした。

　次の瞬間、神殿の床の一部がカタン、と外れ、小さな穴が開いた。中から、手のひらサイズの赤い生き物がよろよろ這い出る。丸い鼻、まだ柔らかい角。小さな翼をバタつかせ、くしゃみをした。

「……子ドラゴン」

　スターリンツが呟くと、子ドラゴンは彼女の靴をよじ登り、膝の上に座った。温い。湯たんぽの生き物。

『この子を連れよ。霧は竜の眠りを餌にする。竜の目が開いている限り、道は閉じぬ』

　ミゴールが身を乗り出す。

「俺の肩に乗れ！　相棒感が出る！」

　子ドラゴンはミゴールを見て、ぷいっと顔を背け、スターリンツの胸元にしがみついた。

「……選ばれたの、俺じゃなくて彼女！？」

　ミゴールの声がひっくり返る。

　スターリンツは子ドラゴンの背を撫で、冷静に告げた。

「好感度の初期値が低い。落ち込む前に改善策を考えるべき」

「改善策って何だよ！　俺、今、主役の座が！」

　スターリンツは護符を見下ろし、ふっと笑った。

「主役は私。あなたは、騒がしい補助輪」

「言い方ぁ！」

　子ドラゴンが「きゅ」と鳴き、スターリンツの護符を鼻先でつつく。護符の光が、ほんの一瞬だけ強くなる。

　――微弱起動。

　スターリンツは息を止めた。耳の奥で、か細い声がした気がする。

『……リン……？』

「ハル！」

　だが、そこで光はまた弱くなる。スリープモード継続。

　スターリンツは胸の奥に小さな焦りを抱えたまま、立ち上がった。

　ミゴールも立ち、剣の柄を握る。

「よし。霧を止めて、竜も人も起こす。ついでに俺の名声も起こす！」

「名声は勝手に起きる。まず状況把握」

　スターリンツは周囲を見渡し、神殿の外へ歩き出す。子ドラゴンを抱え、護符を守るように手で覆う。

　階段の先に、朝靄が漂っていた。

　その靄は、どこか“眠気”の匂いがした。

　スターリンツは呟く。

「霧の供給源を探す。協力者を集める。あなたは交渉を壊さない」

「最後の条件、俺に厳しくない！？」

「必要」

　ミゴールは不満そうに口を尖らせ、しかし彼女の隣に並んだ。

　竜神の神域を背に、二人と一匹は歩き出す。

　眠った朝を、起こしに行くために。