街の外れ、灰色の岩山へ向かう道は、乾いた風が吹く。道端の草は短く、空は広い。子竜は肩の上で眠り、尻尾だけがマレクの首をくすぐる。

「くすぐったいけど、かわいい」

「甘い。竜は甘やかすと増長する」

「子どもだよ」

「竜の子どもは、竜だ」

　ワルシクは前を歩きながら、時々だけ振り返る。鋭い目が、背後の気配を探る。

「尾けられてる？」

「うん。三人。足音が下手」

「わざと聞かせてる。……来たか、“竜の王座を奪う者”の手先」

　ワルシクが言った瞬間、岩陰から男が飛び出した。短剣を構え、声を張る。

「その竜を渡せ！　首輪が目印だ！」

　マレクは荷車の取っ手を離さず、笑顔のまま前に出た。

「話し合おう。ほら、君ら、喉乾いてない？」

「ふざけるな！」

　短剣が振り下ろされる――が、その腕が途中で止まった。

　ワルシクが男の背後に回り、短剣の柄を二本の指で押さえている。動きが読めないほど速い。目が笑っていない。

「交渉。あなたの親玉の名を言いなさい。言えば指は折らない」

「ひっ……！」

　マレクが咳払いして、場を和らげるように言った。

「折るのは後でいい。今は情報」

「後でも折らない」

　ワルシクの返事が即答すぎて、男の顔がさらに青くなる。

　男は震えながら吐いた。

「王都の……宰相補佐だ！　竜の“鍵”を集めてる！　王座を、手に入れるために！」

　言い終えると、男は逃げるように走り去った。残りの二人も続く。

　マレクは息を吐く。

「怖いくらい頼もしいね」

「褒めても財布は返さない」

「もう返してもらったよ」

「いつの間に」

「君が男の背後に回った時」

　ワルシクは舌打ちを飲み込んだ。悔しい。

　岩山の裂け目に、古い石門が見えた。門には掌の形が二つ彫られている。左右にひとつずつ。

　ワルシクが眉をひそめた。

「……手形か」

「触らないと開かないやつだ」

「触るなって言った」

「僕は触るよ。石だし」

「私が触るなと言ったのは、私に。……私に触るな」

　ワルシクは門の文字を読む。古代竜語だ。彼女は少しだけ読める。理由は言わない。

「“二つの掌が重なり、道が開く”……二人必要」

「じゃあ、僕と君で――」

「無理」

　マレクは笑顔を崩さず、だが声だけは丁寧にした。

「竜を守るためだよ。子竜をここに残して王都へ行く？　それも無理」

　ワルシクは唇を噛む。子竜が目を覚まし、「きゅ」と鳴いた。首輪の『竜の王座を奪う者』がまた微かに光る。

　ワルシクの手のひらが、痺れるように冷える。過去の感触が戻ってくる。

　誰かに手を握られた瞬間、世界が崩れた記憶。

　だから言ったのだ。「一生他人でいて下さい」と。

　マレクが、門の右の手形に手を当てた。石がぬるく光る。左が空白のまま、光は途中で止まった。

　ワルシクは歯を食いしばり、袖を引っ張って自分の手を隠す。指先が震える。

　子竜が、彼女の膝に頭を擦り付けた。小さく、必死に。

　ワルシクは、ふっと笑いそうになった。笑えないのに、胸の奥だけが柔らかくなる。

「……あんた、ずるい」

　彼女は袖の中から手を出した。掌を門の左の手形へ――置く直前、マレクが視線を外した。見ない。圧をかけないために。

　頼もしいのに、優しい。余計に腹が立つ。

　ワルシクは手を置いた。

　石がぱっと明るくなる。

　同時に、二人の掌から熱が走った。

　視界が白く弾け、耳の奥で翼の音が鳴る。

　――見えた。

　巨大な竜の玉座。金属でも木でもなく、黒い結晶が積み上がった椅子だ。そこに座るべき竜は、鎖で縛られ、地面に伏せている。

　代わりに人間が座っている。笑っている。指には、竜の鱗を嵌めた指輪。

　その男が言った。

『手を差し出せ。王座は、手に入れるものだ』

　次の光景は、もっと近い。

　幼いワルシクが、誰かに手を掴まれている。掴んだ相手は見えない。だが声は、同じだ。

『役に立て。お前の手は、嘘を剥ぐ』

　ワルシクは息が詰まった。自分の能力――手を触れると、相手の本音が泡みたいに浮かぶ。だから狙われた。だから逃げた。だから「他人」でいることにした。

　白い視界が戻る。石門が、重い音を立てて開いた。

　ワルシクは手を引っ込めるように離し、掌を握りしめる。

　マレクが振り返る。笑顔はある。でも、軽くない。

「今の、見た？」

「……見た」

「王都の宰相補佐、黒い結晶の玉座、指輪……」

「そして、私の……」

　ワルシクは言葉を切った。言えない。まだ言えない。

　マレクは、子竜を抱え直した。今度は両腕で包み、落とさないように。

「行こう。王座を“奪う者”の手から、返そう」

　ワルシクは小さく頷く。

　それでも、つい口が出た。

「……一生他人でいて下さい」

「うん」

　マレクは笑った。

「でも、今は“同じ門を開けた他人”だね」

「屁理屈」

「僕の得意技」

　ワルシクは、思わず口元だけ動かした。笑ったのか、歪んだのか、自分でもわからないまま、石門の奥へ足を踏み入れた。