異変は、静かに始まった。

　ギルドの掲示板に、不可解な依頼が紛れ込む。

【依頼内容：未確定】

【難易度：測定不能】

【発生条件：不明】

「……こんなの、前からあった？」

　受付嬢が首を傾げる。

「いいえ。表示自体、運営側の承認が必要なはずです」

　ミナは、その紙をじっと見つめた。

　嫌な予感がする。

　その夜、白い空間は現れなかった。

「……来ない」

　運営者からの呼び出しが、ない。

　代わりに、ステータス画面が自動で開く。

【管理権限：制限】

【外部介入：応答なし】

「……応答なし？」

　胸が、ざわつく。

　翌日、街の外で小規模な魔物騒ぎが起きた。

　本来なら、運営補正で即座に難易度調整が入るはず。

　だが、今回は違った。

「数が……多い！」

「増援、来ないのか！？」

　ミナは、前に出なかった。

　冒険者たちは、自分たちで判断し、退路を切り開く。

　負傷者は出たが、致命傷はない。

　戦闘後、誰かが呟いた。

「……これ、昔みたいだな」

　ミナは、その言葉に引っかかった。

　昔。

　管理が今ほど強くなかった頃。

　その夜、ようやく運営者が現れた。

　だが、姿が不安定だ。

「……遅れて、すみません」

「何が起きてるんですか」

　ミナの問いに、運営者は即答できなかった。

「管理権限が、段階的に失われています」

「……切られてる？」

「いいえ。

　“拒否されています”」

　ミナは息を呑む。

「世界が、管理を受け付けなくなっている」

　それは、想定外の進化だった。

「……私のせい？」

「直接ではありません」

　運営者は言う。

「あなたが示した“自律”が、

　世界全体に伝播した」

　沈黙。

「管理されない世界は、

　自由であると同時に、残酷です」

「……でも」

　ミナは、ゆっくり口を開いた。

「誰かに決められるより、

　自分で間違えた方が、

　まだマシだと思います」

　運営者は、何も言わなかった。

　別れ際、最後に告げる。

「近いうちに、

　私たちは完全に介入できなくなるでしょう」

「……その時、私は？」

「あなたも、ただの住人になります」

　ミナは、少し笑った。

「……初心者に、戻れるんですね」

　世界は、管理されない方向へ進んでいる。

　それは、終わりではない。

　――本当の意味での、始まりだった。

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ふらっと立ち寄ってもらえるだけでも嬉しいです。

今日も楽しんでもらえたら何よりです。