王都を離れて数日。

私たちの乗る馬車は、順調に北へと進んでいた。

窓の外は、徐々に懐かしい銀世界へと変わっていく。

本来なら、私はこの移動時間を活用して、次期四半期の事業計画書を作成しているはずだった。

しかし。

「……」

「……」

進まない。

ペン先が紙の上で止まったままだ。

理由は明白である。

向かいの席に座るアレクセイ様が、さっきから無言で私を凝視しているからだ。

それも、ただ見ているのではない。

獲物を狙う肉食獣のような、それでいて、大切な宝物を見守る番人のような。

熱っぽく、粘着質な視線。

「……閣下」

私はたまらずペンを置いた。

「業務妨害です。私の顔に何か書いてありますか？　それとも、『魔王饅頭』の売上計算にミスでも？」

「いや、違う」

アレクセイ様は、頬杖をついたまま首を振った。

「ただ……見ていたかっただけだ」

「非効率です。私の顔を見たところで、金貨は一枚も増えませんよ」

「俺の精神的充足感（メリット）が増える」

「……っ」

最近、この男は口が上手くなった。

以前は「うむ」とか「ああ」しか言わなかったくせに、王都での一件以来、妙にストレートな物言いをするようになったのだ。

ミナ様の持っていた恋愛小説を読んだ影響だろうか。教育に悪い。

私は咳払いをして、視線を逸らした。

「……充足感なら、カエルの置物を眺めていてください。ジェラルド殿下から返却された分が山ほどありますから」

「あれはいらん。……俺が見たいのは、お前だ」

彼は身を乗り出し、テーブル越しに私の手元にある書類をそっと退けた。

「ユエン。仕事は少し休め。……話がしたい」

「話？　今後の領地経営についてですか？　それなら議題を」

「違う。……俺たちについてだ」

空気が変わった。

馬車の中の温度が、一度上がった気がした。

アレクセイ様は、私の手を取り、彼自身の大きくゴツゴツした掌の中に包み込んだ。

「……王都では、勢いで『妻』だの『愛している』だのと言ったが」

彼は真剣な眼差しを向けてくる。

「俺は、まだお前に……男として、きちんと向き合っていなかった気がする」

「男として？」

「ああ。……俺はずっと、お前を『救世主』として見ていた」

彼は自嘲気味に笑った。

「廃れゆく領地を救い、俺の心を救ってくれた女神。……だから、崇め、守り、従うことが愛だと思っていた」

確かに。

彼は私に対して、どこか「下僕」のような、あるいは「忠実な騎士」のような接し方をしてきた。

私の指示には絶対服従。

私の機嫌を最優先。

それは経営者としては扱いやすいが、パートナーとしては……少し、距離を感じることもあった。

「ですが、それで上手くいっていたではありませんか。需要と供給が一致しています」

「それだけじゃ、足りなくなったんだ」

彼は私の手を、強く握りしめた。

痛いほどではない。けれど、逃げられない強さ。

「王都で、お前が他の男たちに囲まれているのを見て……俺の中に、醜い感情が生まれた」

「醜い感情？」

「独占欲だ」

彼の瞳の奥で、暗い炎が揺らめいた。

「お前が笑う相手は、俺だけでいい。お前の才覚を振るう場所は、俺の領地だけでいい。……お前の全てを、俺だけのものにして閉じ込めておきたいと、そう思った」

ドキリ、とした。

普段の温厚な彼からは想像もできない、危うい言葉。

それはまさに、「魔王」と呼ばれる男の本能のようだった。

「……非合理的ですね。私の能力を独占すれば、社会的損失が」

「知ったことか」

彼は私の言葉を遮った。

「俺は聖人君子じゃない。……ただの、欲深い男だ」

彼は私の手を引き寄せ、その手首の内側に――脈打つ血管の上に、唇を落とした。

「ひゃっ……！？」

熱い。

唇の感触が、電流のように全身を駆け巡る。

「ユエン。……俺はお前を、労働力として見ているんじゃない」

彼は唇を離さずに、上目遣いで私を見た。

「一人の女として……欲情している」

「よ、よく……じょ……！？」

私の脳内サーバーがダウンした。

なんて言葉を使うんだ。

品行方正な元王太子ですら、そんな直接的な単語は使わなかったぞ。

「か、閣下！　言葉を選んでください！　ＴＰＯをわきまえて！」

「選んだ結果だ。……綺麗な言葉で飾るのはやめた」

彼は立ち上がり、狭い馬車の中で私の隣の席へと移動してきた。

逃げ場がない。

彼の巨大な体が、私を壁際に追い詰める。

「お前の、その冷静な目が好きだ。……でも、その目が俺だけを見て、熱く潤むところが見たい」

彼の指が、私の眼鏡のフレームに触れる。

そして、ゆっくりと眼鏡を外された。

視界がぼやける。

でも、目の前にある彼の顔だけは、鮮明に見えた。

「お前の、その動かない口元が好きだ。……でも、その口から俺の名前を呼んで、甘い声を出すところを聞きたい」

「……っ、アレク、セイ……」

「そうだ。……もっと呼んでくれ」

彼は眼鏡をサイドテーブルに置くと、私の腰に手を回した。

「俺はもう、お前の『便利な部下』じゃいられない。……お前の『夫』になりたいんだ」

夫。

それは契約上の役割ではない。

生物としての、雄としての宣言。

「……覚悟はいいか？　ユエン」

彼は私の耳元で囁いた。

「屋敷に戻ったら……もう、別々の部屋では寝かせない」

「……！」

「朝まで……俺の腕の中にいてもらう。……拒否権はない」

それは、第１話で彼が言った「拒否権はない」とは、全く違う響きを持っていた。

あの時は、強引なヘッドハンティング。

今回は、逃れられない求愛。

私の心臓は、早鐘を打つどころか、破裂しそうだった。

体温が急上昇し、指先が震える。

（……怖い）

そう思った。

でも、それは恐怖ではない。

未知の領域へ踏み込む時の、スリルと期待がない交ぜになった「武者震い」だ。

私は震える手で、彼の胸元のシャツを掴んだ。

「……強欲ですね、魔王様」

私は精一杯の強がりで、彼を睨み返した（眼鏡がないので睨めていないかもしれないが）。

「私の全てを独占するなら……それ相応の『維持費（メンテナンスコスト）』がかかりますよ？」

「ああ。いくらでも払おう」

「……高いですよ？　毎日愛を囁いて、毎日抱きしめて、私が死ぬまで一番に優先してもらいます」

「安いもんだ」

彼は愛おしそうに目を細め、私の額にコツンと自分の額を当てた。

「俺の命も、魂も、全部お前のものだ。……だから、お前の心をくれ」

「……もう、あげましたよ」

私は観念して、目を閉じた。

「とっくの昔に……貴方のものです」

言葉にした瞬間、涙が出そうになった。

ああ、私は認めてしまった。

数字でも、契約でもない。

ただ、この人が好きだという感情を。

合理性の欠片もない、バカげた感情。

でも、それがこんなにも心地よくて、温かいなんて。

「……ありがとう、ユエン」

彼は私を優しく抱きしめた。

今までのような「保護者」としてのハグではない。

強く、所有を主張するような、男の抱擁。

馬車が大きく揺れた。

でも、彼の腕の中は、世界で一番安全で、そして危険な場所だった。

「……あとどのくらいで着きますか？」

私が彼の胸に顔を埋めたまま聞くと、彼は窓の外を見て答えた。

「あと半日ほどだ」

「……長いです」

「そうだな。……待ちきれないな」

彼の声が、少しだけ掠れていた。

私たちは、残りの時間を、ただ互いの体温を確かめ合うように過ごした。

書類も、計算機も、もういらない。

今ここにあるのは、恋に落ちた一人の男と女だけ。

夕日が差し込み、車内を茜色に染める。

私の「鉄仮面」は、とっくに溶け落ちていた。

鏡を見なくてもわかる。

今の私はきっと、自分でも見たことがないような、だらしない顔をしているはずだ。

（……悔しいですが、完敗ですね）

私は心の中で白旗を揚げた。

ビジネスでは連戦連勝の私が、恋愛市場においては、この不器用な魔王に手玉に取られている。

でも、その敗北感は、どんな勝利よりも甘美だった。

「……愛しています、アレクセイ」

私は、ようやく言葉にできた。

小さな、蚊の鳴くような声だったけれど。

「……ああ。俺もだ」

彼は聞き逃さず、嬉しそうに私の髪にキスをした。

こうして、私たちの帰路は、甘い沈黙と共に過ぎていった。

屋敷に着けば、そこには忙しい日常が待っている。

結婚式の準備、領地経営、そして……彼が予告した「初夜」という名のメインイベント。

私の心臓が、それまでもつかどうか。

それが、今の最大の経営課題（リスク）だった。