王都の舞踏会から一夜明けた、翌日の午後。

私とアレクセイ様は、再び王城の謁見の間に呼び出されていた。

ただし、昨夜のような煌びやかな雰囲気ではない。

重苦しい沈黙と、張り詰めた緊張感が漂っている。

玉座には、苦渋の表情を浮かべた国王陛下。

そして、私たちの前には――後ろ手に縛られ、衛兵に押さえつけられたジェラルド王太子（元）が跪かされていた。

「……放せ！　僕は王太子だぞ！　無礼者！」

ジェラルド殿下が喚くが、衛兵たちはビクともしない。

その姿は、かつて私を「断罪」した時の彼とは真逆の、あまりにも惨めなものだった。

「静まれ、ジェラルド」

国王陛下の低い声が響く。

「もはや、お前は王太子ではない。……本日未明、王族会議において全会一致で決定した」

陛下は羊皮紙を読み上げた。

「ジェラルド・ウィンザー。貴様を廃嫡とし、王位継承権の全てを剥奪する」

「なっ……！？」

殿下の顔色が失われた。

「ち、父上！？　正気ですか！？　たかが婚約破棄くらいで！」

「たかが、ではない！」

陛下が怒鳴りつけた。

「貴様がユエン嬢を追放したことで、国政は停滞し、経済損失は計り知れない額になった！　さらに、ガルガディア辺境伯への不当な攻撃、決闘による王家の威信失墜、そして……」

陛下はこめかみを押さえた。

「執務室に大量のカエルを持ち込み、生態研究に没頭して公務を放棄した件。……これが決定打だ」

「そ、それは……カエルは可愛いから……」

「言い訳をするな！　貴様には王としての資質も、責任感も欠落している！」

陛下は冷酷に宣告した。

「よって、貴様を王都から追放する。行き先は、南の果てにある『湿地帯監視所』だ」

「し、湿地帯……？」

「カエルが好きなのだろう？　そこで一生、カエルの数を数えて暮らすがいい。二度と王都の土を踏むことは許さん」

それは実質的な流刑宣告だった。

殿下はガクガクと震え、そしてゆっくりと首を回して私を見た。

「……ユエン」

彼は涙目で訴えかけてきた。

「助けてくれ……！　君なら、父上を説得できるだろう？　僕が悪かった！　反省している！　だから……！」

縋るような視線。

かつて、私が愛そうと努力し、支えようとした男の成れの果て。

私は静かに彼に近づいた。

アレクセイ様が「危ないぞ」と止めようとしたが、私は「大丈夫です」と微笑んで制した。

殿下の目の前で立ち止まる。

「……ジェラルド様」

「ユエン！　ああ、やっぱり君は優しいな！　僕を許して……」

「勘違いしないでください」

私は懐から、一枚の書類を取り出した。

「これは、貴方が湿地帯で生活するための『ライフプラン提案書』です」

「え？」

「湿地帯は高温多湿で、疫病のリスクが高い地域です。そこで生き抜くためには、徹底した衛生管理と、自給自足のスキルが必要です」

私は書類を彼の胸ポケットにねじ込んだ。

「蚊取り線香の作り方から、泥水の濾過方法、そして食用ガエルの調理法まで記載してあります。私の最後の『コンサルティング』です」

「そ、そんな……助けてくれないのか？」

「助ける？　なぜ私が『損切り確定した銘柄』に再投資しなければならないのですか？」

私は冷ややかに見下ろした。

「貴方は私の忠告を無視し、ミナ様の警告も無視し、アレクセイ様の忠告も無視しました。その結果が現在の状況（ステータス）です。自業自得（自己責任）ですね」

「ユエン……」

「お元気で。……カエルたちと、幸せな王国を築いてください」

私はスカートの裾をつまみ、優雅に、そして完璧なカーテシーを披露した。

これが、彼への最後の手向け。

そして、永遠の決別だ。

「嫌だぁぁぁ！　行きたくないぃぃ！」

殿下が泣き叫ぶ中、衛兵たちが彼を引きずっていく。

扉の向こうにその声が消えるまで、私は一度も振り返らなかった。

「……終わったな」

アレクセイ様が、そっと私の肩を抱いた。

「はい。完全に精算完了です」

胸の奥にあった小さな棘が、ようやく抜けた気がした。

陛下が玉座から降りてきた。

「……すまなかったな、ユエン嬢。息子が情けないばかりに」

「いいえ、陛下。賢明なご判断（リスクヘッジ）かと存じます」

「うむ。……して、もう一人の『関係者』はどうした？」

陛下が入り口の方を見た。

そこには、ピンク色の髪を揺らす少女――ミナ様が立っていた。

彼女の隣には、なんと長身のイケメン騎士が寄り添っている。

「お呼びですかー、陛下！」

ミナ様が元気に手を挙げた。

「ミナ嬢。……貴様もジェラルドの共犯として、処罰の対象になり得るのだが」

陛下が厳しい目を向ける。

しかし、ミナ様は悪びれもせず、隣の騎士の腕にギュッとしがみついた。

「あら、私は被害者ですよ？　あの王太子に騙されて連れてこられただけですもん。ねー、ダーリン？」

「は、はい！　彼女は無実です！　私が保証します！」

隣の騎士が、顔を赤くして叫んだ。

彼は確か、近衛騎士団の副団長……以前、ミナ様が情報を売りつけたあの騎士ではないか。

「……いつの間に？」

私が小声で尋ねると、ミナ様はウインクした。

「ふふん。情報の取引をしてるうちに、なんか意気投合しちゃって。彼、私の話を『うんうん』って聞いてくれるし、お菓子も買ってくれるの！　最高のリサイクル物件よ！」

「リサイクル……」

副団長を物件扱いとは。たくましいにも程がある。

「それにね、彼の実家、南の港町なの！　美味しい魚介類が食べ放題だって！　だから私、彼と結婚して南国ライフを満喫することにしたわ！」

ミナ様は幸せそうに笑った。

王太子の婚約者（候補）という地位を捨て、美味しいご飯と優しい男を選んだヒロイン。

ある意味、彼女が一番の勝ち組かもしれない。

「……お前たちらしいな」

陛下も呆れて、苦笑するしかなかった。

「よかろう。ミナ嬢、貴様の罪は不問とする。……若い二人の門出を祝ってやろう」

「やったー！　陛下大好き！」

ミナ様が副団長に抱きつく。

「お幸せに、ミナ様」

私が声をかけると、彼女は振り返り、ニカっと笑った。

「お姉様こそ！　魔王様とお幸せにね！　……あ、新居ができたら遊びに行くから、またあの激辛ラーメン作ってね！」

「……予約制ですよ。料金は時価で」

「ケチ！」

私たちは笑い合った。

かつては恋敵（という設定）だった私たち。

今は、それぞれの幸せを掴んだ「戦友」として、別れの挨拶を交わした。

城を出ると、外は突き抜けるような青空だった。

王都の風が、心地よく頬を撫でる。

「……帰ろうか、ユエン」

アレクセイ様が、馬車の前で手を差し出した。

「はい、あなた」

私は自然とそう呼んでいた。

馬車に乗り込み、窓から遠ざかる王城を見上げる。

あそこで過ごした一八年間。

辛いことも、悔しいこともあった。

でも、その全てが、今の私を作るための「投資期間」だったと思えば、無駄ではなかったのかもしれない。

「……何を考えている？」

向かいの席で、アレクセイ様が聞いてくる。

「これからのことです」

私は手帳を開いた。

「過去の清算は終わりました。これからは未来への投資（インベストメント）のフェーズです」

「未来？」

「はい。まずは結婚式の準備。それから領地の温泉リゾート開発、特産品の販路拡大……やることが山積みです」

私はペンをくるりと回した。

「閣下……いいえ、旦那様。覚悟してくださいね？　これからは『二人三脚』です。私のペースについてもらいますよ」

「……望むところだ」

アレクセイ様は、優しく目を細めた。

「お前が描く未来なら、どんなに忙しくても悪くない。……一生、ついていくよ」

「言質、取りました」

私は彼の手帳（私の真似をして持ち歩くようになった）を取り上げ、今の言葉をメモした。

『アレクセイ・ガルガディアは、妻ユエンの描く未来図に全面的に協力し、一生追随することを誓う』

「……サインを」

「今ここでか？」

「当然です。記憶が新鮮なうちに記録に残す。基本です」

彼は苦笑しながら、揺れる馬車の中でサインをした。

これで契約完了。

私たちの馬車は、軽快な音を立てて北へと進む。

荷台には、空になったカエルの置物（ジェラルド殿下に返却した）の代わりに、王家から受け取った莫大な賠償金と、未来への希望が満載されていた。

「……そういえば」

ふと、アレクセイ様が思い出したように言った。

「ん？」

「結婚式の前に……お前に、ちゃんと言葉にしておきたいことがあったんだ」

「言葉？」

「ああ。……今まで、流れや勢いで伝えてきたが、きちんと言っていなかった気がして」

彼は居住まいを正し、真剣な眼差しを私に向けた。

「ユエン。……愛している」

直球。

またしても、予告なしの攻撃だ。

「……知っています」

私は顔が熱くなるのを隠すように、手帳で口元を覆った。

「契約書にも書いてありますし、毎日聞いていますから」

「何度でも言うさ。……お前が照れて赤くなる顔を見るのが、俺の趣味になりつつあるからな」

「……性格が悪くなりましたね、魔王様」

「お前の影響だ」

彼は楽しそうに笑い、私の手を取って引き寄せた。

馬車の中、二人きりの空間。

誰に遠慮することなく、私たちは重なるように寄り添った。

かつて「悪役令嬢」として断罪され、全てを失ったと思ったあの日。

それがまさか、こんな「最高益（ハッピーエンド）」への入り口だったとは。

人生の収支決算は、蓋を開けてみるまでわからないものだ。

「……ねえ、アレクセイ」

「ん？」

「私、今……とっても黒字（しあわせ）です」

「……ああ。俺もだ」

私たちはキスをした。

甘く、長く、そしてこれからの未来を約束するようなキスを。

ざまぁ完了。

過去精算終了。

これより、私たちの物語は「第４章・甘々新婚ライフと領地経営無双編」へと移行する。

……はずだったのだが。

「……閣下、あの山積みになっている書類は何ですか？」

数日後、領地に戻った私を待っていたのは、留守中に溜まりに溜まった決済書類の山と、「お土産話を聞かせろ」と押し寄せる領民たち、そして「温泉が出すぎて村が水没しかけている」という緊急報告だった。

「……前言撤回します」

私は腕まくりをした。

「甘々ライフはお預けです！　まずはこのトラブル（案件）を処理しますよ！」

「イエッサー、奥様！」

私たちの忙しくも愛おしい日々は、まだまだ終わりそうになかった。