王都、王城の大広間。

数ヶ月前、私はここで婚約破棄を突きつけられ、悪役令嬢として断罪された。

そして今夜。

私は再び、この場所に立っていた。

ただし、前回とは状況（ステータス）が大きく異なる。

「……緊張しているか、ユエン」

隣に立つアレクセイ様が、心配そうに覗き込んでくる。

今日の彼は、いつもの無骨な軍服ではない。

私が王都の仕立て屋に特注させた、漆黒の礼服（タキシード）に身を包んでいる。

撫で付けた髪、整えられた髭。そして胸元には、ガルガディア家の紋章であるグリフォンのブローチが輝く。

その姿は、もはや「魔王」ではなく、正真正銘の「英雄」としての風格を漂わせていた。

「緊張？　まさか」

私は鼻で笑った。

「これは武者震い……いえ、決算発表会前の高揚感（アドレナリン）です」

私は自分のドレスの裾を直した。

今夜の私の装いは、かつての派手で攻撃的な赤色ではない。

北の夜空をイメージした、深いミッドナイトブルーのドレス。

銀糸の刺繍が星のように煌めき、装飾は最低限だが、素材の上質さが際立つデザインだ。

「それに、主役は私たちです。堂々と胸を張ってください、旦那様」

「……ああ。お前が隣にいれば、何も怖くない」

アレクセイ様が私の腕に手を添える。

その手は温かく、力強い。

「新郎新婦、入場！」

ファンファーレが鳴り響く。

重厚な扉が、ゆっくりと開かれた。

光が溢れ出す。

その瞬間、会場を埋め尽くす貴族たちの視線が、一斉に私たちに注がれた。

ざわ……。

静寂。そして、どよめき。

「あれが……北の魔王？」

「なんて凛々しいんだ……」

「隣にいるのは、あの悪役令嬢ユエンか？」

「雰囲気が全然違うぞ……」

かつての私は、厚化粧で眉を吊り上げ、常に不機嫌な顔をしていた。

だが今の私は、辺境の寒風で鍛えられた健康的な肌と、充実した日々が生み出す自然な自信（と、商売繁盛の余裕）を纏っている。

「……綺麗だ」

誰かが呟いた声が聞こえた。

私は口角をわずかに上げ、アレクセイ様と共に赤絨毯の上を進んだ。

かつて私を嘲笑った令嬢たちが、道を開ける。

私を無視していた貴族たちが、敬意を込めて頭を下げる。

（……見ましたか、ジェラルド殿下）

私は心の中で呟いた。

（これが『市場価値（バリュエーション）』の再評価です。貴方が手放した株は、今やストップ高ですよ）

私たちが玉座の前まで進むと、国王陛下が満足げに頷いた。

「よく来た、ガルガディア辺境伯、ならびにユエン嬢。……いや、未来の辺境伯夫人よ」

「お招きいただき光栄です、陛下」

私たちは優雅に一礼した。

これで、私たちの婚約は国によって公認されたことになる。

会場から割れんばかりの拍手が巻き起こった。

これで全て順調……と思われた、その時だ。

「待ちなさい！！」

空気を読まない怒声が響き渡った。

拍手が止む。

人混みをかき分けて現れたのは、顔を真っ赤にした中年男性。

ヴァーミリオン公爵。私の父だ。

「お、お父様……」

「ユエン！　勝手な真似は許さんぞ！」

父は私の前で仁王立ちになり、震える指を突きつけた。

「勘当した覚えなどない！　お前はまだヴァーミリオン家の娘だ！　勝手に結婚など認めん！」

会場がざわつく。

「おい、公爵が乱入したぞ」

「勘当したって噂じゃなかったか？」

アレクセイ様が前に出ようとしたが、私はそれを手で制した。

「……お久しぶりです、公爵閣下」

私は「お父様」ではなく、あえて他人行儀な敬称を使った。

「認めないとは、異なことを仰いますね。第３話で私が実家を出る際、貴方は明確に『二度と顔を見せるな』と仰いましたが？」

「あ、あれは言葉のアヤだ！　親子喧嘩の延長だろう！」

父は汗を拭いながら叫んだ。

「それに、聞いたぞ！　お前の開発した『魔王饅頭』とやらが爆発的に売れているそうじゃないか！　さらに辺境では温泉が出たとか、希少金属が見つかったとか……！」

父の目が、欲望でギラギラと光っている。

「その利益は、本来ヴァーミリオン家が管理すべきものだ！　お前を育ててやった恩を忘れたか！　さあ、家に戻ってこい！　そして、その商才を家のために使え！」

なるほど。

私の成功を聞きつけ、掌を返して「金のなる木」を回収しに来たわけか。

醜い。

あまりにも予想通りの展開すぎて、あくびが出そうだ。

「……お断りします」

「な、なんだと！？」

「聞こえませんでしたか？　『取引拒否』です」

私は懐から、一枚の羊皮紙を取り出した。

あの日、父にサインさせた『勘当証明書』の原本だ。

「ここには、貴方の署名と実印があります。『ユエン・ヴァーミリオンとの親子関係を解消し、一切の権利および義務を放棄する』と。……法的効力は絶対です」

私は証明書を父の目の前に掲げた。

「貴方は私という資産（アセット）を『不良債権』と判断し、損切りしました。その判断ミスを、今になって取り消すことはできません」

「ぐっ……！」

「現在の私は、ガルガディア商会の共同代表であり、アレクセイ様のパートナーです。ヴァーミリオン家とは競合関係（ライバル）にありますので、情報の開示も利益供与もお断りします」

「こ、この親不孝者がぁぁ！」

父が逆上して手を振り上げた。

私を叩こうとする手。

かつては、この手に怯えていた。

叱られるのが怖くて、愛されたくて、必死に勉強し、公務をこなしてきた。

でも、今は違う。

ガシッ！！

父の手が、空中で止まった。

アレクセイ様が、その腕を掴んでいたのだ。

「……俺の妻に、触れるな」

アレクセイ様の声は、低く、冷たく、絶対零度の殺気を孕んでいた。

「ひぃっ！？」

父が悲鳴を上げる。

アレクセイ様は、父の手首をギリギリと締め上げながら、静かに告げた。

「ユエンは、お前の道具じゃない。……お前が捨てた宝石を、俺が拾い、磨き上げたんだ。今さら所有権を主張するなど、盗っ人の理屈だ」

彼は父の手を振り払った。

父は無様に尻餅をついた。

「う、うぅ……」

「二度と近づくな。……次は、腕ごとねじ切るぞ」

魔王の威圧（インティミデーション）。

父は恐怖に顔を引きつらせ、這うようにして後ずさった。

「お、覚えていろ！　この恩知らず娘が！」

捨て台詞を吐いて逃げ出す父。

その背中は、かつて私が追いかけていた「偉大な父」の姿ではなく、ただの強欲な小人のそれだった。

「……大丈夫か、ユエン」

アレクセイ様が振り返る。

その表情は、先ほどの鬼のような形相から一転、今にも泣き出しそうなほど優しかった。

「辛かったら、泣いてもいいんだぞ」

「……泣きませんよ」

私は眼鏡の位置を直した。

「不良債権の処理が終わって、せいせいしました。これで名実ともに、私は自由です」

強がりではない。

本当に、胸のつかえが取れたように軽かった。

私は自由だ。

誰かの期待に応えるためではなく、自分の意志で、自分の選んだ人と生きていける。

「さあ、閣下。湿っぽい話は終わりです」

私は彼に手を差し出した。

「音楽が始まりましたよ。……ファーストダンス、踊っていただけますか？」

会場に、優雅なワルツが流れ始めていた。

アレクセイ様は一瞬戸惑ったが、すぐに覚悟を決めたように頷いた。

「……足を踏んだら、すまない」

「その時は治療費を請求します」

彼は私の腰に手を回し、私たちはフロアの中央へと滑り出した。

かつて、王太子と踊る時は、常に緊張していた。

間違えてはいけない。

完璧でなければいけない。

笑顔を絶やしてはいけない。

でも、今は。

「……うわっ、っと」

アレクセイ様がリズムを外し、私の足を踏みかける。

「減点一です」

「厳しいな……」

彼は苦笑しながら、それでも私をしっかりと支えてくれる。

ぎこちないステップ。

でも、その手から伝わる温度は、何よりも心地よい。

「ユエン。……綺麗だ」

踊りながら、彼が耳元で囁く。

「世界中の誰よりも。……今日の主役は、間違いなくお前だ」

「……お世辞は結構です。割引はしませんよ」

私は照れ隠しにそっぽを向いたが、口元の緩みを止めることはできなかった。

周囲の貴族たちが、うっとりとした表情で私たちを見ている。

「なんてお似合いなんだ……」

「まさに美女と野獣……いや、英雄と才女か」

かつて「悪役令嬢」と呼ばれた女は、今夜、誰よりも幸せな「ヒロイン」として、スポットライトを浴びていた。

その時、会場の隅で、見慣れたピンク色の髪が揺れた。

ミナ様だ。

彼女は両手に大量の『記念グッズ』を抱え、貴族たちに売りさばきながら、私に向かってサムズアップをした。

『売上順調！　このまま祝儀も巻き上げるわよ！』

口パクでそう言っている。

（……本当に、たくましい人たちです）

私は吹き出しそうになった。

曲が終わる。

アレクセイ様は私を抱き寄せ、最後のポーズを決めた。

そして、衆人環視の中で――今度は頬ではなく、唇に、熱いキスを落とした。

「……っ！」

会場から「キャー！」という悲鳴と、割れんばかりの拍手が巻き起こる。

「こ、公務中ですよ！」

私が真っ赤になって抗議すると、彼は悪戯っぽく笑った。

「これも契約のうちだろう？　『夫人は夫の愛を受け入れる義務がある』」

「……そんな条項、入れた覚えはありません！」

「俺の心の契約書には書いてある」

なんて理不尽な。

でも、その理不尽さが、どうしようもなく幸せだった。

舞踏会は続く。

夜が更けるまで、私たちは踊り続けた。

過去の因縁も、実家の呪縛も、すべて音楽と光の中に溶けていった。

残ったのは、確かな愛と、そして――。

「……閣下。明日の朝一で、結婚式の費用の精算を行います。王家への請求書、漏れなく作成しておいてくださいね」

「……お前、本当にブレないな」

私のビジネス魂だけは、どんなに幸せでも健在だった。

こうして、波乱に満ちた「二度目の舞踏会」は、私たちの完全勝利で幕を閉じた。

しかし、物語はまだ終わらない。

最大の懸念事項――「ジェラルド元王太子のその後」と、アレクセイ様との「初夜」という、別の意味での戦いが残っていたからだ。

「……帰ったら、覚悟しておけよ」

馬車の中で、アレクセイ様が意味深に囁いた言葉の意味を、私はまだ深く考えていなかった。

鈍感な経営者は、時として致命的な読み違いをするものである。