屋敷の裏口。

そこには、ボロボロのローブを纏った一人の初老の男が立っていた。

背中には大きな行商用の荷物を背負い、顔には深い皺が刻まれている。ただの行商人に見えるが、その眼光だけは鋭く、歴戦の戦士のような気配を漂わせていた。

「……お嬢様、この人よ」

ミナ様が私の後ろから警戒するように囁く。

「『昔の馴染みだ』って言って、頑として動かないの」

私は眼鏡の位置を直し、男の前に立った。

「初めまして。ガルガディア辺境伯夫人のユエン・ヴァーミリオンです。アポイントメントはありませんが、どのようなご用件で？」

男は私をジロジロと値踏みするように見てから、ニヤリと笑った。

「夫人、か。……あの『呪われた子』が、嫁を貰うとはな。長生きはするもんじゃ」

「呪われた子？」

私が眉をひそめた瞬間、背後の扉が勢いよく開いた。

「……ゲイルか」

アレクセイ様だった。

いつもの軍服姿だが、その顔色は紙のように白い。

「……生きていたのか」

「よお、坊主。いや、今は閣下だったな」

ゲイルと呼ばれた男は、親しげに、しかしどこか挑発的に笑った。

「噂を聞いてな。王都の令嬢を攫って、新婚生活を楽しんでるってよ。……あの地下牢で鎖に繋がれていたガキが、随分と出世したもんだ」

地下牢。鎖。

不穏な単語が飛び出す。

アレクセイ様の肩が、小さく震えた。

「……帰れ。お前と話すことはない」

「冷たいこと言うなよ。俺はお前の『真実』を知る数少ない生き証人だぞ？　この可愛い奥さんは知ってるのか？　お前がなぜ『魔王』と呼ばれ、親兄弟から捨てられたのかを」

「やめろ！」

アレクセイ様が叫んだ。

その声には、怒りよりも深い恐怖が滲んでいた。

彼は私を見た。縋るような、それでいて拒絶を恐れるような目で。

「……ユエン、聞くな。頼むから、聞かないでくれ」

「……」

私は静かに彼を見つめ、そしてゲイルに向き直った。

「立ち話もなんです。中へどうぞ。温かいお茶を用意します」

「ユエン！？」

「過去の負債（トラウマ）は、隠蔽しても利子がついて膨らむだけです。ここで精算（開示）しましょう」

私はアレクセイ様の手を握った。

その手は、氷のように冷たかった。

「大丈夫です。私がついていますから」

応接室。

湯気の立つ紅茶を前に、ゲイルは語り始めた。

それは、あまりにも陰惨で、非合理な過去の話だった。

「この坊主はな、生まれた時から化け物だったんだ」

ゲイルが淡々と言う。

「常人の数百倍の魔力。赤子の頃から、泣くだけで窓ガラスを割り、家具を吹き飛ばした。……前の領主、つまり親父さんはそれを恐れた」

アレクセイ様が俯き、膝の上で拳を握りしめる。

「『悪魔の子だ』『家を滅ぼす』……そう言われて、坊主は五歳の時に地下牢に幽閉された。光の届かない闇の中で、たった一人、鎖に繋がれて育ったんだ」

「……虐待ですね。児童福祉法違反です」

私が口を挟むと、ゲイルは鼻で笑った。

「法律なんて通用しねぇよ。ここは力が全ての辺境だ。……そして一〇歳になった時、坊主は『兵器』として戦場に放り出された」

「兵器？」

「ああ。死んでもいい特攻兵だ。だが、坊主は強すぎた。敵を殲滅し、血まみれで帰還するたびに、領民たちは彼を称えるどころか、こう言って石を投げたんだ。『化け物』『人殺し』『近寄るな』とな」

ゲイルは、アレクセイ様の顔の傷を指差した。

「その傷もそうだ。魔物に襲われた村の少女を庇ってついた傷だが……助けたその少女に、『顔が怖い』と泣き叫ばれて拒絶された時にできた心の傷の方が、深かっただろうな」

「……もういい」

アレクセイ様が、絞り出すような声で言った。

「もういいだろ、ゲイル……」

彼は顔を覆った。

「そうだ、俺は化け物だ。……親にも愛されず、守ったはずの民にも恐れられ、ただ殺すことしか能がない欠陥品だ」

彼は震える声で私に告げた。

「……すまない、ユエン。騙していたわけじゃないが……これが俺の正体だ。お前のような、光の世界で生きてきた人間とは、住む世界が違うんだ」

彼は立ち上がろうとした。

「契約は……破棄してくれて構わない。慰謝料は払う。だから……」

逃げようとしている。

自分の過去に押し潰され、私に嫌われる前に、自分から関係を断とうとしている。

（……まったく）

私はカップをソーサーに強く置いた。

カチャン！

乾いた音が響き、アレクセイ様がビクリと止まる。

「……話し終わりましたか？」

私は眼鏡を外し、懐からハンカチを取り出して丁寧に拭いた。

「では、私のターンですね」

私は立ち上がり、アレクセイ様の前に立った。

そして、両手で彼の顔を挟み込み、強引に上を向かせた。

「ゆ、ユエン……？」

「よく聞け、この愚か者」

私はドスの効いた声で言った。

「貴方は自分のことを『欠陥品』と言いましたね？　訂正しなさい。それは重大な認識エラーです」

「だ、だけど、親にも捨てられて……」

「それは貴方のスペック（性能）が、両親の管理能力（キャパシティ）を超えていただけの話です！」

私は断言した。

「例えるなら、最新鋭のスーパーコンピューターを、使いこなせない素人が『ボタンが多すぎて怖い』と捨てたようなものです。悪いのは高性能な貴方ではなく、無能な管理者（両親）です」

「む、無能……？」

「はい。常人の数百倍の魔力？　素晴らしい才能（ギフト）じゃないですか。それを活用せず地下牢に閉じ込めるなど、資源の無駄遣いにも程があります」

私は彼の顔の傷を親指でなぞった。

「そして、この傷。……少女を庇ってできた名誉の負傷でしょう？　それを『怖い』と言った少女は、単に美的感覚と感謝の心が欠如していただけです。顧客（ユーザー）のリテラシー不足を、製品のせいにしてはいけません」

「せ、製品……」

「貴方は『人殺しの道具』ではありません。この過酷な辺境を、その身一つで守り抜いてきた『最強の守護者（ガーディアン）』です」

私は彼の目を真っ直ぐに見つめた。

「私が以前、言いましたよね？　『貴方は優良物件だ』と。……私の目は節穴ではありません。過去に誰が貴方を否定しようと、現在の筆頭株主（妻）である私が、貴方の価値を保証します」

「ゆえん……」

アレクセイ様の目から、ぽろりと涙がこぼれた。

「俺は……ここにいて、いいのか？　こんな……血塗れの手で、お前に触れても……」

「許可します。むしろ推奨します」

私は彼の手を取り、自分の頬に当てた。

「その手が血塗れだったとしても、今は温かいでしょう？　私にとっては、最高の暖房器具であり、頼れるパートナーの手です」

私はニッコリと笑った。

「自信を持ちなさい、アレクセイ。貴方は私が選んだ男です。……私の目に狂いがないことを、貴方自身が証明しなくてどうするんですか」

アレクセイ様は、子供のように顔を歪めた。

そして、私を強く、強く抱きしめた。

「……うぅ……っ！」

大きな体の大男が、私の胸で泣きじゃくる。

「ありがとう……ユエン……っ、ありがとう……！」

私は彼の背中をポンポンと優しく叩いた。

「よしよし。泣きたい時は泣いてデトックスしましょう。涙はストレス物質を排出しますからね」

その様子を、ソファで見ていたゲイルが、ポカンと口を開けていた。

やがて、彼は「くっ、くくくっ！」と吹き出した。

「はーっはっは！　こりゃ傑作だ！」

ゲイルは腹を抱えて笑った。

「あの『魔王』が、小娘に説教されて泣いてやがる！　スーパーコンピューターだの、優良物件だの……あはは！　噂以上の女傑だな！」

「……笑い事ではありません。真剣な人事評価面談です」

私が睨むと、ゲイルは涙を拭いながら立ち上がった。

「悪かったよ。……安心したぜ」

彼の目が、優しく細められた。

「俺はずっと悔やんでたんだ。あの時、坊主を連れて逃げてやれなかったことをな。……傭兵風情には、領主に逆らう力がなかった」

彼はアレクセイ様を見た。

「だが、今の坊主には……最強の『管理者』がついたみたいだな」

「……ああ」

アレクセイ様は目を赤くしながらも、しっかりと顔を上げた。

「俺には……過ぎた妻だ」

「大事にしろよ。……じゃあな、長居は無用だ」

ゲイルは荷物を背負い直した。

「待ってください」

私は彼を呼び止めた。

「何か？　慰謝料でも請求されるか？」

「いいえ。貴方、元傭兵で、今は行商人ですよね？」

私は素早く計算機を弾いた。

「各地を放浪し、情報と物資を運んでいる。……どうですか、我が商会と専属契約を結びませんか？」

「は？」

「貴方のその『情報網』と『コネ』、高く評価します。アレクセイ様の過去を知る口封じ……もとい、信頼できる外部パートナーとして、物流ルートの開拓を依頼したいのですが」

「……おいおい」

ゲイルは呆れた顔をした後、ニヤリと笑った。

「転んでもタダでは起きねぇな。……いいぜ。坊主の幸せを見届ける代賃だ。安くしといてやるよ」

「交渉成立です」

こうして、アレクセイ様の「過去の亡霊」は、いつの間にか「頼れる物流担当者」へとジョブチェンジした。

ゲイルが去った後。

アレクセイ様は、まだ少し鼻をすすっていた。

「……情けないところを見せた」

「いいえ。人間味があってよろしいかと」

私は彼に新しいハンカチを渡した。

「これで過去の清算は完了です。……もう、自分を卑下するのは禁止ですよ？」

「ああ。……努力する」

彼は私の手を握り、その甲にキスをした。

「ユエン。……愛している。過去も、未来も、俺の全てはお前のものだ」

「重いですが、受領します」

私は照れ隠しにそっぽを向いた。

窓の外では、雪が止み、雲間から太陽の光が差し込んでいた。

長い冬に閉ざされていたアレクセイ様の心にも、ようやく本当の春が訪れたようだ。

「さて、仕事に戻りましょうか。泣いた分、働いてもらいますよ」

「……鬼嫁だな」

「誰が鬼ですか」

私たちは笑い合いながら、執務室へと戻っていった。

しかし。

平穏な日々は長くは続かない。

王都での結婚式を控え、私たちは「最大の試練」に直面することになる。

それは、魔物でも王太子でもない。

私の「実家」――ヴァーミリオン公爵家からの、横槍だった。

「……お父様、まだ諦めていなかったのですか」

数日後、届いた手紙を見て、私は再び戦闘モードに入ることになる。