ガルガディア辺境伯領の朝は早い。

私の「辺境伯夫人（仮）」としての業務は、日の出とともに始まる。

「……気温、氷点下五度。昨夜の降雪量、一五センチ。除雪作業のシフト調整が必要です」

私はベッドの上で起き抜けに呟くと、枕元のメモ帳にペンを走らせた。

隣で寝ていた（※昨夜、寒さを理由に私の部屋に布団を持ち込んできた）アレクセイ様が、むくりと起き上がる。

「……おはよう、ユエン。まだ暗いぞ」

「おはようございます、旦那様。冬の朝は時間との戦いです。二度寝は生産性を下げますよ」

「……厳しいな、俺の奥さんは」

彼は苦笑しながらも、私の額におはようのキスを落とす。

これが最近のルーティンだ。

甘い新婚生活……と言いたいところだが、私たちには新たな「問題」が発生していた。

「お嬢様ー！　また来ましたよ！　『面接希望者』が！」

廊下からミナ様の大声が響く。

私は深いため息をついた。

「……またですか。今月で一二件目ですね」

「面接希望者？」

アレクセイ様が首を傾げる。

「はい。正確には『貴女には辺境伯夫人の座は相応しくない、私が代わってあげる』と主張する、自称ライバル令嬢の方々です」

王都での婚約発表以来、アレクセイ様の「隠れファン」や、実家の再興を狙う没落貴族の令嬢たちが、ここ辺境まで押しかけてくるようになったのだ。

かつて「北の魔王」と恐れられた彼だが、私がプロデュースした『魔王饅頭』のヒットにより、「実はイケメンで愛妻家」というプラスの誤解（ブランディング）が広まってしまった弊害である。

「追い返せばいいだろう。俺にはお前以外いらない」

アレクセイ様が不機嫌そうに言う。

「いいえ。門前払いは角が立ちます。それに、もしかしたら『使える人材』がいるかもしれません」

私は着替えを済ませ、眼鏡を装着した。

「適切な選考プロセス（面接）を経て、不採用通知を出す。それが誠実な対応です」

一時間後。

応接室には、三人の令嬢が座っていた。

一人は派手な縦ロール髪の伯爵令嬢。

一人は清楚系を装った男爵令嬢。

もう一人は、どこかの富豪の娘だろうか、全身宝石まみれの令嬢だ。

私が姿を現すと、彼女たちは一斉に敵意のこもった視線を向けてきた。

「あら、あなたがユエン様？　噂通りの地味な方ね」

縦ロール様が扇子を開いて高笑いする。

「アレクセイ様が騙されていると聞いて飛んできましたの。わたくしのような華やかな薔薇こそ、魔王様の隣に相応しいわ！」

「そうですぅ。お料理もお掃除もできないような悪役令嬢には、荷が重いですぅ」

清楚系（仮）が猫なで声で追撃する。

本来なら、ここでお茶をかけられたり、罵り合ったりするのが恋愛小説の定石だろう。

だが、私は無表情でデスクに着き、書類の束をドスンと置いた。

「……え？」

令嬢たちが固まる。

「ようこそ、ガルガディア商会……もとい、辺境伯家へ。本日は『辺境伯夫人枠』の採用面接にお越しいただき、ありがとうございます」

「は？　採用面接……？」

「はい。貴女方は、私からその座を奪いに来たのですよね？　つまり、現職（私）よりも高いパフォーマンスを出せると自負されている。ならば、その能力（スペック）を証明していただきます」

私は一番上の紙をめくった。

「まず、書類審査です。こちらの『辺境伯夫人・業務記述書（ジョブディスクリプション）』をご覧ください」

私は分厚い資料を彼女たちに配布した。

そこには、私が普段こなしている業務内容が事細かに記されている。

『・毎朝四時起床。全天候型除雪指揮

・魔物討伐隊への補給物資計算および発注

・領内四八箇所のインフラ点検

・予算委員会での折衝（対・頑固な老人たち）

・アレクセイ閣下のメンタルケア（甘やかし含む）

・魔王饅頭の品質管理および新商品開発……』

令嬢たちが紙を見て、目を白黒させた。

「な、何これ……？」

「朝四時……？　パーティーは？　お茶会は？」

「そんなものはありません」

私は即答した。

「ここは辺境です。貴族の優雅な生活など存在しません。あるのは『生存競争』と『労働』のみ。夫人はその最前線指揮官です」

私は眼鏡を光らせた。

「では質問します。縦ロール様。貴女は、吹雪の中で三日間野営し、オークの群れに包囲された状態で、兵站（へいたん）を維持できますか？」

「で、できるわけないでしょう！　わたくしはドレスを着て微笑むのが仕事よ！」

「不採用（ＮＧ）。次、清楚系様。貴女は、魔物の返り血を浴びて帰還した閣下の軍服（血みどろ）を、手洗いで洗濯できますか？」

「ひぃっ！　血！？　無理ですぅ、汚いのは嫌ですぅ！」

「不採用。衛生観念と根性が不足しています。次、富豪様。領地の財政が傾いた際、その身につけている宝石をすべて即金で売却し、肥料代に充てる覚悟はありますか？」

「冗談じゃないわ！　これはパパに買ってもらった大事なコレクションよ！」

「不採用。公私の区別がついていません」

私は赤ペンでバツ印をつけ、書類を閉じた。

「残念ながら、全員『能力不足（スキルアンマッチ）』です。即戦力を求めておりますので、お引き取りください」

「な、なによこれ！」

縦ロール様が立ち上がった。

「こんなの詐欺よ！　夫人の仕事じゃないわ、奴隷の仕事よ！」

「いいえ、経営者（パートナー）の仕事です」

私は冷たく言い放った。

「貴女方が求めているのは『辺境伯夫人という肩書き』と『イケメンの夫』だけでしょう？　その裏にある責任と激務を背負う覚悟がないなら、閣下の隣に立つ資格はありません」

「ぐぬぬ……！」

「それに」

私は扉の方を向いた。

「面接官は私だけではありません。最終決定権を持つオーナーのご意見も聞いてみましょうか」

ガチャリ。

タイミングよく扉が開き、アレクセイ様が入ってきた。

ちょうど朝の訓練を終えた直後で、汗と土にまみれ、腰には巨大な剣を帯びている。

その背後からは、湯気のように殺気が立ち上っていた。

「……ユエン。終わったか？」

地獄の底から響くような低音。

令嬢たちが「ひぃっ！」と震え上がる。

「本物の魔王だ……！」

「噂より怖い……！」

「目が合っただけで殺されそう！」

アレクセイ様は、震える彼女たちを一瞥もしなかった。

一直線に私の元へ歩み寄ると、ドカッと隣のソファに座り、私の肩に頭を預けた。

「……疲れた」

「お疲れ様です、旦那様」

私は懐からタオルを取り出し、彼の泥だらけの顔を無造作に拭いた。

「今日は早かったですね。魔物は？」

「ああ。北の森でワイバーンが出た。三匹ほど斬ってきた」

「ワイバーンですか。素材（皮）が高く売れますね。解体班を回します」

「頼む。……あと、腹減った。あのラーメン作ってくれ」

「はいはい。でもその前に着替えてください。泥だらけで抱きつかないで」

この日常会話。

しかし、令嬢たちにとっては「異常」な光景だったようだ。

血なまぐさい会話をしながら、魔王の世話を焼く地味な女。

そして、その魔王が、女にだけは甘えた子犬のように懐いている事実。

「……無理」

清楚系様が呟いた。

「あんなの……入り込む隙間がないですぅ……」

「わたくし、ワイバーンなんて見たこともないわ……」

「ていうか、あの二人、空気が重いのよ！　ラブラブすぎて酸素が薄いわ！」

令嬢たちは顔を見合わせ、そして一斉に出口へ殺到した。

「失礼しましたー！」

「二度と来ませーん！」

「お幸せにー！」

バタン！

嵐のように去っていくライバルたち。

応接室に静寂が戻る。

「……ふぅ。全員辞退ですね」

私は『不採用通知』の山をゴミ箱に捨てた。

「根性なしばかりで困ります。少しはミナ様を見習ってほしいものです」

「あいつを見習われたら、屋敷が崩壊する」

アレクセイ様が苦笑して、顔を上げた。

「……しかし、ユエン。お前、あんな条件を突きつけていたのか」

「事実ですから」

「……よく、逃げ出さないな。お前は」

彼は私の手を取り、節くれだった指先を愛おしそうに撫でた。

公爵令嬢だった頃の白魚のような手は、ここ数週間の労働と寒さで、少し荒れてしまっている。

「後悔してないか？　こんな……泥臭い生活をさせて」

「今さら何を言っているのですか」

私は彼の手を握り返した。

「後悔？　とんでもない。毎日が刺激的で、黒字（成果）が見える生活。これほど充実した日々はありません」

私はニヤリと笑った。

「それに、この『魔王使い』というポジション。独占市場（ブルーオーシャン）ですから、誰にも譲る気はありませんよ」

「……ハハッ、そうか」

アレクセイ様は嬉しそうに笑い、私の手を唇に押し当てた。

「なら、俺も精一杯働くとしよう。……お前という最高の上司に、捨てられないようにな」

「その意気です。では、ラーメンを作りますので、その間に次の書類を決裁してください」

「えっ、休憩なし？」

「ありません。愛と労働はセットです」

私は立ち上がり、厨房へと向かった。

廊下に出ると、ミナ様がニヤニヤして待ち構えていた。

「お疲れー、お姉様。いやー、見事な圧迫面接だったわね」

「適性検査と言ってください」

「で？　ライバルはいなくなったわけだけど……実は、もっとヤバイ客が来てるのよ」

ミナ様が声を潜める。

「ヤバイ客？」

「うん。裏口にね……『行商人』を名乗る怪しい男がいるんだけど。……アレクセイの過去を知ってるっぽい口ぶりなの」

私の足が止まった。

アレクセイ様の過去。

そういえば、私は彼のことをまだ詳しくは知らない。

なぜ彼がこれほどまでに強くなり、心を閉ざし、そして「魔王」と呼ばれるようになったのか。

そのルーツ（原因）については、契約書にも書かれていなかった。

「……通してください」

私は眼鏡の位置を直した。

「過去の負債（トラウマ）があるなら、精算する必要があります。……結婚式の前に、すべて綺麗にしておきましょう」

ライバル令嬢などより、よほど厄介な案件の匂いがした。

だが、今の私には最強のパートナーがいる。

どんな過去が暴かれようと、私が彼を守る。……契約に基づき、全力で。

私はエプロンの紐を締め直し、新たな「戦場」へと足を踏み出した。