「辺境伯夫人、万歳！」

「我らが女神、ユエン様万歳！」

バルコニーの下、松明の明かりに照らされた領民たちの熱狂は、最高潮に達していた。

その音圧は物理的な振動となり、私の鼓膜と、建物の基礎構造を揺さぶっていた。

「……あの、閣下。これは一体どういう集客メカニズムですか？　告知から集結までのリードタイムが短すぎます」

私は引きつった笑顔で手を振りながら、隣のアレクセイ様に小声で尋ねた。

「俺も知らん。……だが、みんな嬉しそうだ」

アレクセイ様も、ぎこちなく手を振っている。

その顔は真っ赤だが、どこか誇らしげだ。

「ユエン様！　俺たちの村に除雪機をありがとう！」

「魔王饅頭の工場で働けて、今年は餓死せずに済んだよ！」

「あんたは俺たちの恩人だ！」

口々に感謝の言葉が飛んでくる。

中には涙を流して拝んでいる老婆もいる。

（……恩人？　女神？　誤解です）

私は心の中で訂正した。

私はただ、この領地のポテンシャルを最大化し、利益を追求しただけ。

除雪機は物流効率のため。

工場雇用は労働力の確保と治安維持のため。

すべてはビジネスロジックに基づいた施策だ。慈善事業ではない。

「……訂正すべきでしょうか。『私は冷徹な経営コンサルタントであり、あなた方を労働力（リソース）としか見ていません』と」

「やめておけ。暴動が起きるぞ（感動で）」

アレクセイ様が苦笑する。

「それに、理由はどうあれ、お前が彼らを救ったのは事実だ。……受け取ってやれ、彼らの感謝を」

彼は私の腰に手を回し、ぐっと引き寄せた。

「ひゃうっ！？」

衆人環視の中での密着。

民衆が「おおおおお！」と沸き立つ。

「見ろ、あのラブラブっぷり！」

「魔王様がデレたぞ！」

「ヒューヒュー！」

冷やかしの口笛が吹雪のように舞う。

「か、閣下！　公務中です！　私情を挟まないでください！」

「これが公務だ。領主夫婦の円満アピールは、領民の安心感につながる」

「夫婦じゃありません！　まだ契約書にサインしていません！」

「細かいことは気にするな。……ほら、笑って」

彼は私の頬をつんとつついた。

私は観念して、ひきつった営業スマイルを張り付けた。

こうして、私の「辺境伯夫人就任」は、法的続きをすっ飛ばして、民意によって可決されてしまったのである。

バルコニーから撤収し、屋敷の中に戻ると、そこはすでに「お祭り会場」と化していた。

「おめでとうございます、奥様！」

パン！　パン！

クラッカーが鳴り響き、色とりどりの紙吹雪が舞う。

使用人たちが総出で拍手喝采を送ってくる。

廊下には紅白の垂れ幕が下がり、あちこちに『祝・御婚約』『ビバ・永久就職』という張り紙がされている。

「……仕事が早すぎます、セバスチャン」

私は紙吹雪を払いながら、家令を睨んだ。

「いつから準備していたのですか？　この装飾費、どの予算から捻出しましたか？」

「へへへ、予備費の『慶事用積立金』でございます」

セバスチャンが満面の笑みで答える。

「旦那様に春が来ることを信じて、一〇年前からコツコツ貯めておりました！　ようやく日の目を見ましたぞ！」

一〇年。

気が遠くなるようなロングスパンの投資だ。

「それに、見てください！　ミナ様プロデュースの『御成婚記念グッズ』も、すでに販売を開始しております！」

セバスチャンが指差した先には、特設ワゴンが出ていた。

そこには、私とアレクセイ様の似顔絵（二頭身キャラがキスしている絵）が描かれたマグカップ、タオル、そして『愛の魔王饅頭（ハート型）』が並んでいる。

売り子は、もちろんミナ様だ。

「いらっしゃいませー！　限定品だよー！　これを買うと恋愛運アップ間違いなし！」

彼女はウインクしながら、使用人たちに商品を売りさばいている。

「……版権フリーにした覚えはありませんが」

私は頭痛を覚えた。

「ミナ様、ロイヤリティの交渉がまだです」

「硬いこと言わないの！　お祝いよ、お祝い！　売上の三割は二人の新居建築費用に寄付するから！」

「七割は懐に入れる気ですね？」

「テヘペロ☆」

この屋敷には、まともな人間はいないのか。

私が頭を抱えていると、アレクセイ様が優しく肩を抱いた。

「……諦めろ、ユエン。もう誰にも止められない」

「閣下……いえ、共犯者ですね」

「まあな。俺も、お前と結婚できるなら、ピエロにでも何にでもなろう」

彼は嬉しそうに、ミナ様から『ラブラブマグカップ』を購入していた。

「……それ、使う気ですか？」

「ああ。毎朝のコーヒーはこれで飲む」

「やめてください。会議の威厳が損なわれます」

ため息をつきつつ、私も観念した。

ここまで外堀を埋められては、もう「NO」と言う選択肢はない。

いや、正直に言えば。

私自身も、もう逃げる気はなかった。

「……わかりました。現状を追認（ラティファイ）します」

私は眼鏡を押し上げた。

「ただし、結婚式までのスケジュールと予算管理は、私が全権を握ります。無駄な出費は許しませんよ？」

「望むところだ、マイ・ハニー」

「……その呼び方、禁止です。鳥肌が立ちます」

その夜。

私たちは執務室で、正式な『婚姻契約書』の作成に取り掛かった。

本来ならロマンチックなプロポーズの余韻に浸るべき時間だが、私たちはデスクに向かい合って、条文を精査していた。

「……第十三条。財産分与について」

私は羽ペンを走らせる。

「共有財産と特有財産の区分けを明確にします。私が開発した発明品の特許権は、私個人に帰属するものとします」

「……ああ、好きにしてくれ」

アレクセイ様は、向かいで頬杖をつきながら、とろんとした目で私を見ている。

「……閣下、聞いていますか？」

「聞いているよ。お前の声は、子守唄より心地いい」

「真面目にやってください。これは法的な拘束力を持つ重要書類です」

「ユエン。……そんな紙切れより、もっと大事なことがあるだろう」

彼は手を伸ばし、私のペンを持つ手を握った。

「……キス、していいか？」

ドキン。

不意打ちだ。

「……条文作成中です。業務の妨げになります」

「休憩だ。労働基準法に基づく、適正な休息（インターバル）を要求する」

彼は屁理屈をこねて、顔を近づけてくる。

この男、最近私の扱い方を覚えてきた。

「……一分だけです」

私が許可を出すと、彼は嬉しそうに目を細め、テーブル越しに身を乗り出した。

チュッ。

優しい、触れるだけのキス。

……のはずが。

彼はそのまま私の後頭部に手を回し、角度を変えて、深く、甘く――。

「んっ……！？」

長い。

一分どころではない。

とろけるような感覚に、思考回路がショート寸前になる。

「……ぷはっ」

ようやく離れた時、私は肩で息をしていた。

「……時間超過（オーバー）です。延滞料金を請求します」

「ああ。体で払うよ」

「っ……！」

いつの間に、こんなキザなセリフを覚えたのか。

きっとミナ様の持っていた恋愛小説（ポエム集）を読んだに違いない。教育に悪い。

「……契約書、続きをやりますよ」

私は顔の熱をごまかすように、視線を書類に戻した。

だが、文字が霞んで読めない。

「……第十四条。……えーと」

「『乙（アレクセイ）は、甲（ユエン）を生涯愛し抜き、浮気をした場合は即座に全財産を没収の上、カエルの餌になることを承諾する』……で、どうだ？」

「……極端すぎます。カエルの餌は法的執行が困難です」

「俺の覚悟だ。書いておけ」

彼は私の手を取って、強引に書き込ませた。

そして、一番下の署名欄に、サラサラと自分の名前を書いた。

「これでよし。……これで俺たちは、名実ともにパートナーだ」

彼は満足げに契約書を持ち上げ、キスをした。

「……ユエン。ありがとう」

「……何がですか？」

「俺を選んでくれて。……こんな、不器用で、何もない男を」

彼は自嘲気味に笑った。

「お前なら、もっといい相手がいただろうに」

「……訂正します」

私はペンを置いた。

「貴方は『何もない男』ではありません。優良物件です」

私は指を折って数えた。

「一、圧倒的な武力による安全保証。二、素直で学習能力の高い性格。三、私利私欲のないクリーンな精神性。そして四……」

私は少し躊躇ってから、言った。

「……私の作ったラーメンを、世界一美味しそうに食べてくれる味覚」

私は彼の目を見つめた。

「これ以上の条件（スペック）を持つ男性は、市場には存在しません。ですから……私の選択は、経済合理的にも感情的にも、最適解（ベスト）なのです」

アレクセイ様は、目を見開いた。

そして、くしゃっと顔を歪めて、泣きそうな、笑ったような顔をした。

「……ああ。最高の褒め言葉だ」

彼は立ち上がり、私を椅子ごと抱きしめた。

「愛してる、ユエン。……俺の最高の経営者（パートナー）」

「……私もです、アレクセイ」

私たちは、執務室の薄暗い明かりの下、契約書の成立を祝して、長い長いハグを交わした。

窓の外では、まだ領民たちの宴が続いている。

遠くから聞こえる笑い声と音楽。

かつて「悪役令嬢」と呼ばれ、婚約破棄されて居場所を失った私。

今、ここには確かな居場所がある。

私の能力を必要とし、私の性格を愛し、私の隣にいてくれる人たちがいる。

（……外堀は埋められましたか）

私は彼の胸の中で、目を閉じた。

（ならば、籠城戦の始まりですね。……この幸せという城を、死ぬまで守り抜くとしましょう）

私はアレクセイ様の背中に腕を回し、強く抱きしめ返した。

契約成立。

期間は、永遠。

更新料は、毎日の「行ってらっしゃい」のキスで。

私の新しい人生の第二章が、今、静かに、そして幸せに幕を開けたのだった。