ガルガディア辺境伯領の屋敷にて。

私とアレクセイ様の「家庭内別居（リハビリ）」生活は、三日目に突入していた。

執務室の中央には、分厚い木の衝立（ついたて）が置かれている。

衝立の向こう側にアレクセイ様、こちら側に私。

姿は見えないが、声と気配だけを感じながら業務を行うという、奇妙なスタイルだ。

「……ユエン。この書類の決裁、頼めるか？」

衝立の向こうから、書類がヌッと差し出される。

「はい、受領します」

私はトング（マジックハンド）を使って書類を受け取った。

「……なあ、ユエン。いつまでこのスタイルなんだ？　俺はそろそろ、お前の顔が見たいのだが」

アレクセイ様の不満げな声。

「我慢してください、閣下。昨日の『手だけ接触実験』でも、心拍数が一四〇を超えました。まだ耐性が不十分です」

私は書類にハンコを押しながら答える。

「顔を見たら即死するリスクがあります」

「俺の顔は即死魔法か……」

彼がため息をつく。

その時、コンコンとドアがノックされ、セバスチャンが血相を変えて飛び込んできた。

「た、大変でございます！　お嬢様、閣下！　王都より急使が参りました！」

「急使？　またジェラルド殿下ですか？」

私はトングを置いて立ち上がった。

「いいえ、今回は違います！　こ、国王陛下直属の近衛騎士団長……そして、陛下ご自身からの『直通魔導通信機』をお持ちです！」

「陛下……？」

空気が張り詰める。

国王陛下。

ジェラルド殿下の父君であり、この国の最高権力者。

さすがに無視するわけにはいかない。

「……衝立を撤去します。閣下、緊急事態対応モードです」

「ああ、わかった」

私たちは私情（恋の病）を一時凍結し、応接室へと向かった。

応接室には、厳格な雰囲気の騎士団長が待っていた。

彼は私たちを見ると、恭しく一礼し、テーブルの上に置かれた水晶玉のような装置を起動した。

『……繋がったか？』

水晶玉が青く輝き、空中にホログラム映像が投影された。

そこに映っていたのは、玉座に座る初老の男性――ローランド国王陛下だった。

ただし、その顔はやつれ、胃薬の瓶を片手に持っている。

「お初にお目にかかります、陛下。ユエン・ヴァーミリオンでございます」

私は完璧なカーテシーを披露した。

アレクセイ様も隣で膝をつく。

『うむ。……楽にしてくれ。堅苦しい挨拶は抜きだ』

国王陛下は疲れたように手を振った。

『単刀直入に言おう。……この度は、愚息ジェラルドが多大なる迷惑をかけた。父として、また国の長として、心より詫びる』

なんと。

国王が頭を下げた。

異例中の異例だ。

『報告は聞いている。婚約破棄の強行、慰謝料未払い、そして先日の「カエル決闘騒ぎ」……。すべて私の監督不届きだ。本当に申し訳ない』

「謝罪を受け入れます、陛下」

私は淡々と答えた。

「ですが、謝罪だけで済む問題ではありません。我が商会（領地）は、殿下の妨害行為により甚大な営業損害を受けました」

『わかっている。賠償金は王家のポケットマネーから支払おう。請求書を送ってくれ』

話が早い。

さすがは一国の王、息子とは違って話が通じる（合理的だ）。

『さて、ここからが本題だ』

国王陛下の目が鋭く光った。

『ユエン嬢。……王都に戻ってこないか？』

「……お断りします」

私は即答しようとしたが、陛下がそれを遮った。

『条件を聞いてくれ。君を、我が国の「宰相補佐」……いや、「内政最高責任者」として迎えたい』

「はい？」

私が耳を疑うようなポストだ。

『ジェラルドの婚約者という立場ではない。一人の官僚としてのオファーだ。給与は現在の五倍。王宮内に専用の執務室と、有能な部下一〇〇名をつける。……どうだ？』

「五倍……」

私の計算機が弾き出す。

それは破格の待遇だ。

王都での安定した生活、巨大な権限、そして莫大な報酬。

ビジネスマンとして、これ以上のキャリアアップはない。

『君がいなくなってから、国政は停滞している。予算委員会は紛糾し、外交文書は滞り、ジェラルドは……まあ、あれだ。カエルを集めている』

陛下が遠い目をした。

『国を救うと思って、力を貸してほしい。君の合理的な頭脳が必要なのだ』

揺れる。

正直、心が揺れた。

私の能力を、ここまで高く評価してくれるオファー。

本来の私なら、「契約成立です」と即答していただろう。

私が沈黙していると、隣でアレクセイ様が動いた。

「……お断りします」

低く、しかしよく通る声。

『辺境伯か。……これは君への話ではない』

「いいえ、当事者です」

アレクセイ様は立ち上がり、水晶玉の前に立ちはだかった。

「陛下。ユエンは渡せません」

『なぜだ？　国益のためだぞ？　それに、彼女にとっても悪い話ではないはずだ』

「条件の問題ではありません」

アレクセイ様は、私の方を振り返った。

その瞳は、いつかの決闘の時よりも熱く、真剣だった。

そして、私の肩をぐっと抱き寄せた。

「ひゃっ！？」

公衆の面前、しかも国王陛下の前での接触。

私の心臓が早鐘を打つ。

「ユエンは……俺の妻（予定）です」

『……は？』

国王陛下がポカンとした。

騎士団長が口をあんぐりと開けた。

私も固まった。

「つ、妻……！？」

「はい。すでに婚約の儀（口約束）は済ませてあります」

アレクセイ様は堂々と言い放った。

「彼女は、俺の領地にとってなくてはならない存在です。そして何より……俺の心臓（ハート）の一部です」

『心臓……？』

「彼女がいなければ、俺は息ができない。俺の城は廃墟に戻り、俺の心は凍りついたままになるでしょう」

彼は私を強く抱きしめた。

「国益？　知ったことではありません。たとえ国王陛下の命令でも、これだけは譲れません。……彼女を連れて行くなら、俺を殺してからにしてください」

「か、閣下……！」

私は顔が沸騰した。

なんという無茶苦茶な論理。

国よりも私を取ると？

反逆罪スレスレの発言だ。

でも。

その無茶苦茶さが、どうしようもなく嬉しかった。

『……ふむ』

国王陛下は、しばらくアレクセイ様と睨み合っていたが、やがてフッと力を抜いて笑った。

『……あの「北の魔王」が、そこまで一人の女性に惚れ込むとはな』

陛下は胃薬をあおった。

『勝てぬか。……愛の力には』

「はい。物理的にも精神的にも、俺たちの絆は最強です」

アレクセイ様が断言する。

陛下は苦笑しながら頷いた。

『わかった。引き抜きは諦めよう。……その代わり、条件がある』

「条件？」

『二人の婚約を、国として正式に承認する。その代わり……ジェラルドの廃嫡と、君たちの結婚式を王都で盛大に行うことを許可せよ』

「……え？」

話が急展開した。

『ジェラルドはもうダメだ。王位継承権を剥奪し、修道院へ送るか、あるいはカエル研究家として生きていかせる。……次の王位継承者が見つかるまで、国の威信を保つためにも、英雄である辺境伯の結婚式という明るいニュースが必要なのだ』

陛下はウインクした（映像越しに）。

『費用は全額、国庫から出す。……これで手打ちといこうじゃないか。どうだ、商魂たくましいお嬢さん？』

私は、アレクセイ様の腕の中で、必死に計算機を回した。

国公認の結婚式。費用はタダ。

しかも、ジェラルド殿下は廃嫡（ざまぁ完了）。

これ以上の好条件はない。

「……交渉成立（ディール）です、陛下」

私は震える声で答えた。

「ただし、結婚式の引き出物は『魔王饅頭』を使わせていただきます。宣伝のためですので」

『ハハハ！　ちゃっかりしておるわ！　よろしい、許可する！』

通信が切れた。

応接室に静寂が戻る。

騎士団長が一礼して去っていくと、私とアレクセイ様だけが残された。

「……言っちゃったな」

アレクセイ様が、バツが悪そうに私を見た。

「妻、なんて……勝手に言って、すまない。迷惑だったか？」

彼は私を抱きしめていた腕を、そっと解こうとした。

「……迷惑じゃ、ありません」

私は彼の服の裾を掴んで、引き止めた。

「え？」

「むしろ、既成事実化していただいて助かりました。これで外堀は埋まりましたから」

私は俯いたまま言った。

顔が熱い。

心臓がうるさい。

でも、もう逃げるのはやめた。

「……責任、取ってくださいね？」

「……！」

アレクセイ様が息を呑んだ。

そして、今度は優しく、壊れ物を扱うように私を抱きしめ直した。

「ああ。一生かけて、お前を幸せにする」

「……幸せの定義を、数値化してください」

「毎日、お前と飯を食う。毎日、お前を抱きしめる。……そして、お前が『もういい』と言うまで、愛の言葉を囁き続ける」

「……重いです。胃もたれします」

「慣れろ。……これは命令だ」

彼は私の顎を持ち上げ、今度は額ではなく、唇に――。

コンコン！

「お取込み中、失礼しまーす！」

空気を読まないノックと共に、ミナ様が顔を出した。

「陛下との話、終わった？　……って、あら～♡」

私たちが慌てて離れると、ミナ様はニヤニヤしながら言った。

「いいわねぇ、熱々で。……でも、お姉様。大変よ」

「何ですか？」

「領民たちが、屋敷の周りに集まってるの。『魔王様が結婚するって本当か！？』って」

「えっ？」

窓の外を見ると、いつの間にか大勢の領民たちが、松明を持って集まっていた。

『領主様、万歳！』

『奥様、万歳！』

『魔王饅頭、万歳！』

どうやら、通信の内容がどこからか漏れたらしい（犯人はミナ様だろう）。

「……どうやら、逃げ場はないようですね」

私は観念した。

「行きましょう、閣下。……いえ、旦那様（予定）。民衆への挨拶も、領主の妻の仕事ですから」

「ああ。……行くか、奥様（予定）」

私たちは手を繋ぎ、バルコニーへと向かった。

扉を開けた瞬間、割れんばかりの歓声が私たちを包み込んだ。

冷たい北風の中で、繋いだ手の温もりだけが、確かな現実としてそこにあった。

私の「恋の病」は、どうやら不治の病へと進行してしまったようだった。

（……まあ、悪くないですね。この症状も）

私は大歓声の中で、こっそりと微笑んだ。