翌朝。

私は、漆黒のサングラス（遮光ゴーグル）を装着して食堂に現れた。

「……おはようございます」

「お、おはよう、ユエン？　どうしたんだ、その格好は」

アレクセイ様が、トーストを齧りかけたまま固まった。

無理もない。

室内でサングラス。しかも、顔色は土気色で、手には厚手の書類手袋をはめている。完全に不審者だ。

「……紫外線対策です」

私は嘘をついた。

「北国の雪の反射率は八〇パーセント。角膜へのダメージを軽減するための労働安全衛生上の措置です」

「まだ室内だぞ？」

「窓からの散乱光も侮れません」

私はサングラスの奥で、視線を逸らした。

見れない。

直視できないのだ。

彼の顔を見ると、昨日の馬車での一件――あの熱い抱擁と、おでこへのキスが、鮮明にフラッシュバックしてしまう。

（……異常です。心拍数が平常時の二割増し。発汗作用の亢進。そして、思考回路のショート）

私は席に着き、ロボットのような動きでスープを口に運んだ。

「お姉様、それ逆よ。スプーンの柄の方で飲もうとしてる」

向かいの席で、ミナ様がニヤニヤと指摘してくる。

「……失礼。視界不良による操作ミスです」

「ふーん。視界不良ねぇ。恋の病で目が曇ってるんじゃなくて？」

「違います。循環器系の疾患です」

私は即答した。

「動悸、息切れ、顔面の火照り。症状から推測するに、自律神経失調症、あるいは不整脈。最悪の場合、心筋梗塞の前兆かもしれません」

「大げさすぎでしょ……」

ミナ様が呆れる中、アレクセイ様がガタッと椅子を鳴らして立ち上がった。

「し、心筋梗塞だと！？」

彼は真っ青になって駆け寄ってきた。

「大丈夫か！？　すぐに医者を！　いや、俺が背負って運ぶか！？」

彼の大きな手が、私の肩に触れようとする。

ビクッ！

「ひゃっ！？」

私が過剰に反応して飛び退くと、アレクセイ様は傷ついた顔をした。

「……ゆ、ユエン？　俺に触られるのが嫌なのか？」

「い、いえ！　感染症対策です！　今の私は免疫力が低下している可能性がありますので、ソーシャルディスタンスを！」

私は後ずさりながら叫んだ。

「今日は休暇（有給）をいただきます！　午前中に領内の医師に診察してもらいますので、探さないでください！」

私は逃げるように食堂を飛び出した。

背後で、アレクセイ様の「嫌われたのか……？」という悲しげな呟きが聞こえた気がしたが、振り返る余裕はなかった。

一時間後。

私は領内唯一の診療所を訪れていた。

医師のピム先生は、ヤギのような髭を生やした好々爺だ。

彼は聴診器を私の胸に当て、しばらくじっと目を閉じていた。

「……ふむ」

「どうですか、先生。やはり重篤な病でしょうか？　手術が必要なら、スケジュールの調整が必要ですが」

私が食い気味に尋ねると、ピム先生はゆっくりと目を開けた。

「お嬢さん。……最近、特定の人物を見ると胸が苦しくなったり、顔が熱くなったりしませんかな？」

「はい、その通りです。特定のアレルゲン（アレクセイ様）に反応しているようです」

「ふむふむ。その人物のことを考えると、夜も眠れなかったり？」

「はい。脳の処理領域（メモリ）が占有されて、業務効率が低下しています」

「なるほど」

ピム先生は聴診器を外し、ニコニコと笑った。

「診断結果が出ました」

「病名は？」

「『恋』じゃな」

「……は？」

私は耳を疑った。

「先生。真面目にやってください。私は科学的な診断を求めています。恋などという定義曖昧な精神状態が、これほどの身体的反応を引き起こすはずがありません」

「いやいや、医学書にも載っておるよ。『恋煩い』というやつじゃ」

「却下します。セカンドオピニオンを要求します」

「頑固な患者さんじゃのう……」

先生はポリポリと頭をかいた。

「では、逆説的に証明してみようか。お嬢さん、その『アレルゲン』である閣下に近づいて、心拍数がどう変化するか計測してみるといい」

「計測？」

「うむ。もし病気なら、安静にしていれば収まるはず。だが、もし恋なら……近づけば近づくほど、悪化するじゃろうて」

なるほど。

仮説検証（ＰＯＣ）ということか。

「理にかなっていますね。逃げてばかりでは原因の特定ができません。敢えて負荷試験を行うことで、原因を切り分ける」

私は立ち上がった。

「わかりました。実験を行います」

診療所を出た私は、決死の覚悟で執務室へ向かった。

扉の前で深呼吸。

（大丈夫。私はプロフェッショナル。感情に流されたりはしません。これはあくまでデータ収集です）

コンコン。

「……入れ」

中から、元気のない声が聞こえた。

私が扉を開けると、アレクセイ様がデスクでうなだれていた。

私の「拒絶」が相当ショックだったらしい。

大型犬が雨に濡れてしょんぼりしているような姿に、少し胸が痛む。

「……ユエンか」

彼が顔を上げた。

「体調は……どうだ？　やっぱり、俺が近くにいると気分が悪いか？」

「いえ、その検証に来ました」

私はサングラスを外し、彼の前に立った。

「閣下。今から実験を行います。私の心拍数の変化を記録してください」

「じ、実験？」

「はい。まず、レベル１。視覚的接触です」

私は彼を直視した。

じーっ。

アレクセイ様の顔。

心配そうな眉、深い碧眼、少し無精髭の生えた顎。

（……かっこいい）

ドクン。

早速、心臓が跳ねた。

「……心拍数上昇を確認。ですが、まだ許容範囲内（エラーではない）です」

私は冷や汗を拭った。

「次、レベル２。近接戦闘距離（ゼロ距離）への接近」

私はデスクを回り込み、彼の椅子の横に立った。

彼の匂いがする。

皮と鉄、そして微かな石鹸の香り。

ドクン、ドクン。

鼓動が早くなる。

「ゆ、ユエン？　近いぞ？」

アレクセイ様がドギマギしている。耳が赤い。

その反応がまた、こちらの動揺を誘う。

「……レベル２クリア。心拍数一二〇。有酸素運動レベルです」

私は震える声で記録した。

「次、最終レベル３。……身体的接触（タッチ）です」

「触るのか？」

「はい。昨日の接触によるアナフィラキシーショックの再現実験です。閣下、手を」

アレクセイ様は、恐る恐る大きな手を差し出した。

私はその手に、自分の手を重ねた。

ギュッ。

熱い。

彼の体温が、掌から直接流れ込んでくる。

昨日の馬車の中での記憶――抱きしめられた感触、囁かれた言葉、おでこのキスの熱――が、津波のように押し寄せてきた。

『好きだ、ユエン』

脳内でリフレインする彼の声。

ドクン、ドクン、ドクン、ドクン！！

心臓が早鐘を打つ。

呼吸が浅くなる。

顔が沸騰しそうだ。

「……っ！」

私は耐えきれず、膝から崩れ落ちそうになった。

「ユエン！」

アレクセイ様がとっさに私を支える。

結果として、私は彼の膝の上に座り込み、抱きしめられる形になった。

「だ、大丈夫か！？　顔が真っ赤だぞ！」

「……え、エラー……システム、ダウン……」

私は白目を剥きかけた。

近い。近すぎる。

彼の顔が目の前にある。

心配そうに見つめる瞳に、私が映っている。

これはいけない。

致死量を超えている。

「……閣下、離して……」

「離さない！　医者を呼ぶ！　このままじゃ倒れてしまう！」

「違うんです！　貴方が原因なんです！」

私は叫んだ。

「貴方に触れると、心臓が暴走するんです！　これは……未知のウイルスか、あるいは強力な呪いです！」

「の、呪い？」

アレクセイ様がキョトンとする。

「俺が、お前に呪いを？」

「そうです！　『ドキドキする呪い』です！　解呪方法が見つかるまで、接触禁止令を発令します！」

私は彼の腕をすり抜け、這うようにして距離を取った。

「半径二メートル以内への接近を禁じます！　業務連絡は伝書鳩かミナ様を経由してください！」

「そ、そんな……」

アレクセイ様が絶望的な顔をした。

「俺は……お前に触れることも許されないのか？」

その悲しげな声に、私の良心がチクリと痛む。

でも、命（心臓）には代えられない。

「……治療法が見つかるまでの辛抱です。私だって、その……不本意ですが」

私は顔を背けた。

「業務に支障が出るのは困ります。……早急に、この『呪い』への耐性をつけますので」

「耐性？」

「はい。いわゆる『慣れ』です。毎日少しずつ閣下の写真を見たり、録音した声を聞いたりして、免疫を獲得します」

私はドアノブを掴んだ。

「それまでは……別居（家庭内別居）です！」

バタン！

私は執務室を飛び出し、自分の部屋へ逃げ込んだ。

ベッドにダイブし、枕に顔を埋める。

「……はぁ、はぁ、はぁ……」

心臓がまだバクバク言っている。

（……認めません。絶対に認めません）

私は枕を殴った。

（これが恋？　まさか。恋とは、もっとロマンチックで、詩的なものでしょう？　こんな……心不全一歩手前の苦行であるはずがありません！）

私はあくまで「病気説」を支持することにした。

しかし、私の体は正直だった。

その日の夜。

夕食の時間になり、私はミナ様に運んでもらった食事を部屋で一人摂っていた。

味気ない。

アレクセイ様がいない食卓は、ただの栄養補給でしかなかった。

「……食欲減退」

私はスプーンを置いた。

「寂しい、という感情でしょうか。これも症状の一つ？」

コンコン。

ドアがノックされた。

「ユエン。……俺だ」

アレクセイ様の声だ。

ドア越し。姿は見えない。

それなのに、声を聞いただけで、胸がトクンと鳴る。

「……何でしょうか。接近禁止令発令中ですが」

「ああ、わかってる。中には入らない」

彼はドアの向こうで言った。

「ただ……これを渡したくて」

ドアの下の隙間から、一枚の紙が差し入れられた。

拾い上げて見る。

それは、手書きの『業務日報』だった。

ただし、内容は仕事のことではない。

『本日の体調：良好。ただし、ユエン不足により精神的疲労あり』

『夕食の感想：味気なかった。お前がいないと、何を食べても砂のようだ』

『明日の予定：お前の病気（呪い）が治るよう、教会で祈ってくる』

拙い文字で、一生懸命書かれた報告書。

最後には、下手くそな絵で『早く元気になれ』と、花束を持った熊（自分？）のイラストが添えられていた。

「……バカですね」

私は紙を抱きしめた。

胸の奥が、じんと熱くなる。

これは動悸ではない。もっと穏やかで、切ない熱だ。

「……報告、受領しました」

私はドアに向かって声をかけた。

「明日の予定に、修正指示を出します」

「え？」

「教会へ行く時間は無駄です。代わりに……ドア越しでいいので、私の話し相手になってください」

「……ユエン」

「声を聞くだけなら、レベル１以下の負荷ですから。……リハビリには丁度いいです」

沈黙の後、ドアの向こうから、嬉しそうな声が聞こえた。

「ああ。喜んで」

その夜、私たちはドア一枚を隔てて、長い時間語り合った。

仕事の話、王都での話、そしてこれからの領地の話。

姿は見えないけれど、彼がすぐそこにいる気配を感じながら。

不思議と、心臓は暴れなかった。

代わりに、心地よいリズムで脈打っていた。

「……おやすみ、ユエン」

「おやすみなさい、アレクセイ」

彼が去った後、私は手元の『業務日報』を、大切な契約書と一緒に引き出しにしまった。

ピム先生の診断結果。

『恋』。

（……仮に、万が一、その診断が正しかったとして）

私はベッドに入り、天井を見上げた。

（この『病』は、思ったよりも……悪くないかもしれません）

完治を目指すのではなく、上手く付き合っていく（共存する）道を探るべきか。

私は、翌朝の彼との「リハビリ」を楽しみにしながら、眠りについた。

私の「自覚症状なし」の診断は、もはや崩壊寸前だった。